Cette carte reflète les hypothèses géographiques de Christophe Colomb (vers 1451-1506) avant son premier voyage transatlantique en 1492, entrepris sous le règne des Rois Catholiques, Ferdinand II d'Aragon (r. de 1479 à 1516) et Isabelle Ire de Castille (r. de 1474 à 1504). Colomb s'était largement appuyé sur les idées cosmographiques du savant florentin Paolo dal Pozzo Toscanelli (lettre de 1474), dont la projection sous-estimait la circonférence de la Terre et exagérait l'étendue de l'Asie en direction de l'est. Bien que des savants de l'Antiquité tels qu'Ératosthène (IIIe siècle avant Jésus-Christ) aient calculé la circonférence de la Terre avec une précision remarquable, Colomb adopta des estimations plus faibles issues de sources plus récentes et mélangea différentes unités de mesure, ce qui aboutit à une distance vers l'ouest considérablement réduite entre l'Europe et l'Asie.

D'après les calculs de Colomb, Cipangu (le Japon) se trouvait à environ 2 500 milles marins (environ 4 000 km) à l'ouest des îles Canaries, dans ce qu'il estimait être le rayon de navigation réalisable pour les caravelles de la fin du XVe siècle. En réalité, la distance jusqu'en Asie de l'Est dépassait les 10 000 milles marins (environ 19 000 km). Son voyage fut couronné de succès non pas parce que ses calculs étaient exacts, mais parce que le continent américain se trouvait, contre toute attente, entre l'Europe et l'Asie.