Les plans quinquennaux de Joseph Staline (1928-1950) étaient une série d'initiatives menées par l'État visant à développer l'économie de l'URSS, à industrialiser rapidement un pays encore largement agricole et à collectiviser les exploitations agricoles afin, à la fois, d'accroître la productivité et de réduire la présence d'éléments anticommunistes dans les campagnes. Bien qu'ils n'aient jamais atteint les objectifs ambitieux qu'ils s'étaient fixés, les quatre plans mis en œuvre sous Staline atteignirent partiellement leurs buts et transformèrent l'URSS en un État bien plus moderne et puissant. Parmi les conséquences négatives de ces plans, on peut citer la Grande Famine du début des années 1930, qui fit des millions de victimes, la persécution des paysans propriétaires terriens les plus aisés (les koulaks), une qualité de production toujours médiocre et d'énormes gaspillages financiers.

La révolution bolchevique de 1917 donna naissance à une nouvelle république: la république soviétique de Russie. Le chef de file du mouvement socialiste radical était Vladimir Lénine (1870-1924), dont l'objectif était d'instaurer une société plus juste où les ouvriers et les paysans ne seraient pas exploités par de riches capitalistes. Comme ils l'avaient promis, les bolcheviks accordèrent davantage de droits aux ouvriers et donnèrent aux paysans leurs propres terres à cultiver, tandis que la Russie se retira de la Première Guerre mondiale (1914-1918). Cependant, un seul parti était autorisé: le Parti communiste, et les bolcheviks ne tardèrent pas à adopter ce nom. D'autres promesses se révélèrent bien plus difficiles à tenir: endiguer l'inflation, mettre fin aux pénuries alimentaires et redresser l'économie dépassée de la Russie. Ce n'est qu'après la guerre civile russe (1917-1922), qui causa d'énormes ravages et au cours de laquelle les bolcheviks durent défendre leur révolution contre les modérés, les sympathisants de l'ancien régime tsariste et les puissances étrangères, que Lénine put se consacrer aux problèmes économiques de son pays.

Lénine s'attela alors à révolutionner l'économie. Les terres des riches furent redistribuées aux paysans. Le secteur bancaire devint un monopole d'État. Les actions et les dividendes furent interdits. De nombreuses industries furent nationalisées. Lénine était déterminé à ce que, à long terme, l'État contrôle toutes les industries, mais pour y parvenir, il devait affaiblir le pouvoir des soviets ouvriers. La première étape consistait, ironiquement pour les disciples de Karl Marx, à encourager le capitalisme d'État et à réintégrer les anciens directeurs d'usine et spécialistes.

À partir de 1921, Lénine fit des concessions sur son idéologie et mit en place la Nouvelle Politique Économique (NEP), une stratégie qui prévoyait une certaine place pour l'entreprise privée. Une reprise économique s'ensuivit, mais pour compenser le rétablissement de certains aspects du capitalisme, le Parti communiste devint tout-puissant, attendant son heure jusqu'à ce que d'autres mesures, telles que la collectivisation agricole et une économie entièrement planifiée, puissent être mises en œuvre.

En 1922, l'Union des Républiques socialistes soviétiques (URSS) fut proclamée. Bien que la NEP ait permis une reprise économique, elle ne donna pas naissance à une économie significativement développée et technologiquement avancée. La NEP engendra certains problèmes économiques, notamment une baisse des prix des denrées alimentaires mais une hausse des prix des biens de consommation. Le vif débat sur le recours aux idéaux capitalistes dans le cadre de la NEP se poursuivit tout au long des années 1920. Lénine reconnaissait le paradoxe idéologique de la NEP en Russie soviétique, mais insistait sur le fait qu'il "construisait le socialisme avec des mains capitalistes" (Freeze, 322). Sous la NEP, seules 8,5 % des entreprises industrielles russes restaient nationalisées. 76 % du commerce de détail était entre des mains privées. Ce n'était pas ce qu'avaient envisagé certains révolutionnaires lorsqu'ils avaient renversé le tsar Nicolas II.

Le gouvernement soviétique continua toutefois à contrôler l'industrie lourde, le secteur bancaire et le commerce extérieur. Afin d'exercer un meilleur contrôle, le gouvernement créa une nouvelle agence de planification d'État, le Gosplan. L'une des principales préoccupations du gouvernement était d'accroître la productivité du travail, car c'était le seul moyen de réduire les coûts de production et de permettre ainsi aux entreprises de réaliser des bénéfices. Lénine mourut en janvier 1924, et les dirigeants du parti au pouvoir débattirent de l'opportunité de poursuivre ou non la NEP.

La NEP connut certains succès. En 1928, la production agricole et industrielle avait retrouvé ses niveaux d'avant-guerre. Le niveau de vie s'était amélioré. Cependant, la croissance économique était lente et le chômage restait trop élevé pour être rassurant (14 % dans l'industrie en 1927). Les progrès technologiques mettaient du temps à se généraliser. En 1928, seulement 1 % des terres agricoles étaient exploitées à l'aide de tracteurs plutôt qu'avec des animaux de trait.

La NEP, qui n'avait connu qu'un succès partiel, fut finalement abolie en 1928 par Joseph Staline (1878-1953), successeur de Lénine à la tête de l'URSS. Staline prônait un retour aux idéaux socialistes radicaux, voire, au-delà de ceux-ci, vers une forme entièrement nouvelle de contrôle étatique. L'abolition de la NEP permit également à Staline de discréditer son principal rival à la tête du pays, Nikolaï Boukharine (1888-1938), qui en était un fervent partisan. La mauvaise santé de l'économie fut imputée non seulement à la NEP, mais aussi aux paysans propriétaires terriens les plus riches et aux marchands "avides d'argent" (les "Nepmen"). L'heure était venue de changer de cap.

La nouvelle approche de Staline consistait à collectiviser les exploitations agricoles (c'est-à-dire à regrouper les petites exploitations privées en exploitations d'État beaucoup plus grandes) et à nationaliser entièrement l'industrie, renforçant ainsi massivement l'intervention de l'État dans l'économie. Le bref flirt de l'URSS avec le capitalisme était terminé. La collectivisation des exploitations agricoles, en particulier, était une politique qui semblait reproduire à l'identique dans les campagnes l'idéal bolchevique/socialiste d'une communauté de travailleurs dans l'industrie des villes.

Le Parti communiste avait toujours eu du mal à s'imposer dans les zones rurales. 80 % de la population de l'URSS vivait à la campagne, mais seul un habitant sur 336 était membre du Parti communiste. En bouleversant radicalement la vie rurale et en détruisant l'ordre traditionnel de la propriété foncière paysanne, la collectivisation stalinienne allait permettre à l'État de contrôler de vastes territoires où, auparavant, il était pratiquement absent. Ce processus était présenté en termes militaristes, car Staline n'envisageait rien de moins qu'une guerre contre ce qu'il considérait comme une classe paysanne arriérée et avide d'argent. La collectivisation serait la répétition de la Révolution de 1917 à la campagne.

De 1929 à 1931, "20 millions d'exploitations individuelles furent regroupées en 250 000 collectifs" (Brown, 393). Souvent, des villages entiers furent absorbés par les deux types de fermes collectives: des coopératives soi-disant volontaires où les agriculteurs conservaient une propriété partagée (kolkhozes) et des fermes entièrement détenues par l'État (sovkhozes) où les agriculteurs n'étaient guère plus que des ouvriers salariés. En 1932, 61,5 % des ménages ruraux faisaient partie d'une ferme collective. Ceux qui n'en faisaient pas partie devaient tout de même remettre une partie de leur production à l'État et étaient lourdement sanctionnés s'ils ne respectaient pas les quotas imposés. La collectivisation fut même appliquée à des régions où la population vivait de l'élevage nomade. Les Kazakhs, par exemple, furent collectivisés et perdirent ainsi la quasi-totalité de leurs troupeaux de moutons. Les exploitations étant désormais plus grandes, elles devinrent dépendantes des machines, en particulier des tracteurs, mais la distribution de ces derniers était étroitement contrôlée par l'État.

Staline remporta au moins une victoire partielle en renforçant le contrôle de l'État sur les communautés rurales. La collectivisation permit également de libérer de la main-d'œuvre rurale – environ 10 millions de personnes entre 1928 et 1933 – pour soutenir la campagne de Staline en faveur d'un État pleinement industrialisé, ce qu'il appelait "le Grand Tournant". "Virage brutal" aurait peut-être été un terme plus approprié.

Staline avait défini une série d'objectifs industriels et économiques, connus sous le nom de plans quinquennaux, puisque chacun couvrait (plus ou moins) cette période. Il y eut quatre plans quinquennaux sous Staline. Le premier plan quinquennal de construction économique nationale, pour lui donner son titre complet, débuta en octobre 1928 (en réalité, il commença en avril 1929, mais sa date de début fut fixée rétroactivement à l'année précédente). Ce plan comportait des objectifs pour les industries et les fermes collectives.

Les objectifs des plans quinquennaux étaient fixés par le Gosplan et, dans les faits, imposés par une bureaucratie soutenue par l'État et en constante expansion. Ces objectifs étaient généralement fixés pour chaque mois, trimestre et année. Ils pouvaient porter sur les quantités de produits, la productivité, la réduction des coûts ou simplement l'élargissement de la gamme de produits. Parmi les objectifs fixés pour l'industrie lourde figurait l'augmentation de la production annuelle de fonte brute, qui devait passer de 3,3 à 10 millions de tonnes. La production de charbon devait passer de 35,4 millions de tonnes par an à 75 millions de tonnes. L'objectif de production annuelle de minerai de fer devait passer de 5,7 millions de tonnes à 19 millions de tonnes. L'industrie légère devait connaître une hausse de 70 %, le revenu national de 103 %, la productivité du travail de 110 % et la production agricole de 55 %. Les détracteurs considéraient ces chiffres comme excessivement optimistes.

Le premier plan quinquennal n'atteignit aucun de ses principaux objectifs, mais il permit néanmoins une croissance économique et une certaine modernisation. De 1928 à 1937, la production industrielle russe "augmenta de 12 à 18 % par an" (Brown, 393), en particulier dans les secteurs des machines industrielles et agricoles. D'immenses nouvelles usines, des centrales hydroélectriques et des réseaux de canaux furent construits à partir de rien, et le réseau ferroviaire fut considérablement étendu. L'État investit massivement dans l'éducation, en construisant de nouvelles écoles et universités, ce qui contribua grandement à l'alphabétisation. Parmi les autres projets publics figuraient la construction de parcs, d'installations sportives et de cinémas.

L'inconvénient de ce plan était qu'une ingérence aussi intense de l'État étouffait souvent les incitations à produire davantage. Une fois un objectif atteint, rien n'incitait à le dépasser. De nombreuses entreprises mettaient de côté tout excédent afin de s'assurer de pouvoir atteindre l'objectif suivant. De nombreux producteurs exagéraient leurs chiffres afin de donner l'impression d'atteindre les objectifs du plan. La planification était rudimentaire, et la qualité des produits manufacturés était souvent médiocre. À mesure que les industries se développaient, la population des villes augmentait également, mettant à rude épreuve les communautés traditionnelles et les infrastructures. "La population urbaine passa de 26 millions en 1926 à 56 millions en 1939" (Brown, 393). Le rationnement s'imposa pour les denrées alimentaires et les biens de consommation (un secteur gravement négligé par l'État à cette époque), ce qui entraîna l'apparition de marchés noirs. La pénurie, même des produits les plus élémentaires comme le pain, fit grimper les prix bien plus rapidement que les salaires. C'est peut-être dans l'agriculture que le bouleversement fut le plus profond.

La collectivisation des exploitations agricoles, en particulier en Ukraine, considérée comme le grenier de l'URSS, fut un désastre. Dans le cadre de ce processus de collectivisation, les grandes exploitations étaient généralement gérées par des personnes fidèles au Parti communiste qui n'avaient souvent que peu, voire aucune connaissance en agriculture. L'État et ses fonctionnaires ne se souciaient en réalité que d'atteindre les objectifs des plans quinquennaux; ainsi, en 1932 et 1933, les céréales et les denrées alimentaires furent tout simplement réquisitionnées dans la région ukrainienne. Ces réquisitions permirent aux fermes d'autres régions de l'URSS d'atteindre leurs objectifs, mais provoquèrent une famine dévastatrice en Ukraine. La situation était si grave que de nombreux Ukrainiens auraient eu recours au cannibalisme pour survivre; on aurait même recensé des cas de familles tuant et dévorant leurs enfants les plus faibles. Environ 5 millions d'Ukrainiens périrent lors de cette famine. D'autres régions furent également touchées par la famine entre 1932 et 1933, notamment le Caucase du Nord et la région du cours inférieur de la Volga. Les objectifs du premier plan quinquennal se révélèrent en effet d'un optimisme irréaliste, la production céréalière étant inférieure d'environ 50 % aux prévisions. En Ukraine, 9 000 tonnes de pommes de terre furent récoltées au lieu de l'objectif fixé à 25 000 tonnes.

Un autre problème lié à la collectivisation était le manque chronique de moyens de transport pour acheminer les produits d'un endroit à un autre. Des investissements avaient été réalisés dans les chemins de fer, mais ils étaient insuffisants. Trop souvent, le problème de la famine dans une région ne pouvait être atténué par le transfert d'un excédent provenant d'une autre région, car le système de transport était si archaïque et lent que les denrées pourrissaient avant d'atteindre leur destination.

Les paysans de la classe des bedniaks, qui ne possédaient ni terre ni moyens de la cultiver, accueillirent généralement cette idée de collectivisation de manière favorable. Il y eut toutefois une résistance au processus de collectivisation, notamment de la part de la classe que l'État en vint à qualifier de koulaks, un terme péjoratif qui signifie littéralement "avare". Cette classe paysanne plus aisée (auparavant appelée seredniaks) disposait de ses propres terres à cultiver, mais les avait perdues lors du processus de collectivisation. Le terme koulak était en réalité utilisé sans distinction à l'encontre de tout agriculteur qui s'opposait à l'État. Ceux qui sympathisaient avec les agriculteurs dépossédés étaient appelés "sous-koulaks".

Les agriculteurs propriétaires terriens étaient plus que sceptiques face aux promesses de l'État selon lesquelles la collectivisation apporterait une prospérité durable. L'État semblait avoir été directement responsable de toutes sortes de misères rurales jusqu'alors au cours du XXe siècle. Les koulaks étaient tout aussi sceptiques face aux mesures d'appât proposées par le gouvernement, telles que la promesse de fournir de nouvelles machines comme des tracteurs et des crédits pour les terres réquisitionnées par l'État.

L'un des moyens de protestation utilisé par les koulaks consistait à abattre leur propre bétail plutôt que de le remettre à l'État. De cette manière, du moins selon un discours de Staline prononcé en juin 1930, un tiers des bovins et un cinquième des chevaux furent perdus. En 1933, "le nombre de bovins, de porcs et de moutons était inférieur de plus de moitié à ce qu'il avait été en 1928" (Freeze, 350). Parmi les autres formes de protestation figuraient les manifestations et les émeutes (auxquelles participaient souvent des militantes), le vol de biens tels que des outils appartenant à la ferme collective, ainsi que l'assassinat de fonctionnaires de l'État.

Alors que Staline menait une guerre contre les koulaks, l'État réprimait brutalement toute forme de résistance (et ceux qui pourraient, à l'avenir, s'opposer à son régime). Les agriculteurs les plus chanceux, considérés comme des ennemis de l'État, se voyaient attribuer des terres de moindre qualité à cultiver, des terres qui ne faisaient pas partie des fermes collectives. Certains furent contraints de déménager, car on ne leur attribuait que des terres de moindre qualité dans une autre région. Le pire sort qui pouvait être réservé aux agriculteurs était l'exil et le travail forcé dans des camps isolés situés dans des régions comme la Sibérie, où ils effectuaient des tâches subalternes telles que fendre du bois. De plus, en 1929, environ 64.000 prisonniers avaient été transférés dans des camps de travail forcé. Toute opposition à l'État motivée par des raisons politiques était brutalement réprimée, tant à l'extérieur qu'à l'intérieur du Parti communiste.

On estime à 3,5 millions le nombre d'arrestations et à 6,5 millions le nombre de décès résultant de la "dékoulakisation" (Berlatsky, 28). En 1933, environ 2 millions de paysans avaient été déplacés de force. Jusqu'à un million d'entre eux furent envoyés dans un réseau de camps de travail en pleine expansion, connu sous le nom de "système du Goulag". En résumé, Staline considérait que les souffrances humaines incalculables, la famine et les morts étaient un prix à payer pour conserver son emprise de fer sur le pouvoir et atteindre l'objectif tant rêvé de faire de la Russie une grande puissance industrielle.

Le "Grand Tournant" fut si brutal qu'au lieu d'un secteur agricole en plein essor capable de servir de moteur à une plus grande industrialisation, la faible productivité des fermes collectivisées devint un véritable fardeau pour l'économie de l'URSS. Néanmoins, Staline poursuivit son idée de plans quinquennaux jusqu'à la fin de son mandat, bien qu'avec des objectifs moins ambitieux.

Le deuxième plan quinquennal débuta en janvier 1933 et se concentra sur ce que Staline appelait "la maîtrise de la technologie". Les objectifs furent revus, comme celui de produire 100 milliards de kilowattheures d'électricité en 1937 (ramené à 38 milliards) et 22 millions de tonnes de fonte brute (ramené à 14,5 millions de tonnes). Certaines innovations infructueuses du premier plan quinquennal furent abandonnées, comme la semaine de travail glissante (nepreryvka) comprenant quatre jours de travail et un jour de repos. Une hiérarchie du personnel fondée sur les compétences fut également réintroduite. Les ingénieurs furent réintégrés en tant que travailleurs indispensables à la réussite de l'industrie. Dans l'agriculture, l'objectif était désormais de mécaniser entièrement le secteur.

Dans leur ensemble, les mesures susmentionnées visant à réduire l'égalitarisme excessif et la collectivisation furent désignées sous le nom de stalinisme, une philosophie qui prônait avant tout le patriotisme, la hiérarchie, le conservatisme et le pouvoir de l'État. Ces idéaux furent protégés par la Grande Purge menée par Staline contre toute opposition, et promus par une propagande soutenue par l'État (allant des manuels scolaires aux procès-spectacles), ainsi que par la création d'une bureaucratie vaste et toute-puissante.

Le deuxième plan quinquennal connut un certain succès à mesure que les pires bouleversements liés au processus de collectivisation s'apaisaient. Le rationnement prit fin en 1934-1935. Des progrès furent réalisés dans la mise en place d'un réseau ferroviaire plus efficace. Les industries métallurgiques étaient en plein essor. La productivité augmenta également, car on exigea davantage des travailleurs, davantage de femmes furent employées dans les usines, et grâce à des programmes de propagande tels que le stakhanovisme, où l'exemple d'un mineur prodigieux nommé Aleksei Stakhanov, qui avait dépassé son quota personnel de 1.400 % en août 1935, était présenté à la nation comme un modèle à suivre. Ce qui motivait peut-être encore davantage les travailleurs, c'était la destruction des syndicats et la qualification pénale des retards et de l'absentéisme.

Vers la fin de la période du deuxième plan, vers 1937, l'économie commença à souffrir d'une importance excessive accordée à l'industrie lourde et des purges visant les directeurs d'usine et les planificateurs économiques, Staline devenant une nouvelle fois paranoïaque à l'idée que des saboteurs anticommunistes ne détruisent les usines et n'entravent les niveaux de production. L'hiver rigoureux de 1937-1938 vit la réintroduction du rationnement des denrées alimentaires et perturba le réseau de transport.

Le troisième plan quinquennal, qui débuta en janvier 1938, visait à achever l'industrialisation et à préparer l'URSS à ce qui semblait être une guerre inévitable. Lorsque l'Allemagne nazie attaqua l'URSS en juin 1941 avec l'opération Barbarossa, les objectifs ambitieux de ce plan furent abandonnés. Au cours des premiers mois de la guerre, l'URSS perdit de vastes étendues de territoire, qui représentaient plus de 60 % de la capacité de production nationale d'aluminium, de charbon, de fer et d'acier. Staline fut contraint de déplacer plus de 1 500 usines vers l'est de la Russie. 3.500 nouvelles usines furent construites alors que Staline mobilisait progressivement l'économie pour la concentrer sur la production de matériel de guerre.

Après la victoire lors de la Seconde Guerre mondiale, le quatrième plan quinquennal de Staline débuta en mars 1946 et visait à ramener l'économie à son niveau d'avant-guerre. Cet objectif fut atteint dès 1950; en effet, cette année-là, la production industrielle brute de l'URSS était supérieure de 40 % à celle de 1940.

Les plans quinquennaux furent-ils un succès? Les historiens continuent de débattre de ce qu'aurait pu être la situation si la NEP ou une autre politique avait été mise en œuvre. Il est certain que la croissance économique et l'industrialisation eurent un coût terrible pour des millions de citoyens. Par conséquent, "l'opinion dominante est que, pendant les années Staline, on aurait pu accomplir bien davantage à un coût bien moindre" (Brown, 394). Les successeurs de Staline poursuivirent l'idée des plans quinquennaux, mais le dernier d'entre eux fut interrompu par l'effondrement de l'URSS en 1991.