La Bulgarie romaine occupait une position stratégique au cœur des Balkans, entre la mer Noire, la mer Égée et l'Asie Mineure. Au nord, le Danube formait une frontière militaire solidement défendue, parsemée de camps auxiliaires et de forteresses. Plus au sud se trouvaient les villes de Thrace, tandis que d'anciennes colonies grecques s'étendaient le long de la côte de la mer Noire. Les vestiges romains conservés aujourd'hui en Bulgarie sont d'une remarquable diversité et comprennent des théâtres, des stades, des thermes, des fortifications, des églises paléochrétiennes et d'exceptionnels sols en mosaïque.
Avant la conquête romaine, une grande partie de ce qui est aujourd'hui la Bulgarie était à l'origine habitée par les Thraces, tandis que des cités grecques existaient déjà depuis des siècles le long de la côte de la mer Noire. L'implication romaine dans la région commença sous la République romaine, principalement le long de la Via Egnatia, mais leur contrôle se développa progressivement, atteignant le Bas-Danube au début du Ier siècle de notre ère. Peu après, la province de Mésie fut créée, puis divisée en Mésie supérieure et Mésie inférieure. Au sud des monts Balkans, le royaume de Thrace resta un État client de Rome jusqu'en 45-46 de notre ère, date à laquelle Claude (r. de 41 à 54 de notre ère) l'annexa et créa la province de Thrace.
L'Empire romain maintenait une forte présence militaire le long du Danube, où des légions et des unités auxiliaires occupaient des forts et des garnisons tandis que des agglomérations se développaient autour d'eux. Quatre légions étaient stationnées à la frontière, notamment la V Macedonica (à Oescus), la IV Scythica, la VIII Augusta (à Novae) et la XI Claudia (à Durostorum). La Thrace était toutefois beaucoup moins militarisée, et le grec restait la langue principale de ses villes. La construction de routes le long de la rive sud du Danube assurait un soutien logistique à l'armée romaine et facilitait les déplacements rapides des troupes, tandis que d'autres routes reliaient le Danube à la mer Noire, à la mer Égée et à Byzance. L'une des routes les plus importantes était la Via Diagonalis (ou Via Militaris), qui traversait la Thrace. Les villes situées sur ces axes purent prospérer, et de petits centres de commerce (emporia) apparurent également le long de ces voies. Philippopolis, Serdica, Augusta Traiana, Nicopolis ad Istrum et Oescus figuraient parmi les principales villes.
Le IIe siècle de notre ère fut marqué par d'importants travaux de construction, notamment de temples, de théâtres, de thermes romains et d'aqueducs, tandis que de nouvelles villes étaient fondées. L'activité de construction la plus intense eut lieu sous le règne de Commode (180-192 de notre ère) et sous la dynastie des Sévères (193-235 de notre ère), tandis que l'incursion des Costoboques vers 170 de notre ère incita plusieurs villes à renforcer leurs défenses. À partir de la fin des années 230 de notre ère, la situation devint beaucoup moins stable. Les Goths, les Carpes et d'autres groupes traversèrent à plusieurs reprises le Bas-Danube, semant la guerre dans les provinces. Philippopolis fut assiégée par les Goths en 250 de notre ère, et l'année suivante, l'empereur Dèce (r. de 249 à 251 de notre ère) fut tué lors de la bataille d'Abrittus. Le retrait d'Aurélien de la Dacie entre 270 et 272 après Jésus-Christ fit à nouveau du Danube la frontière principale. Dioclétien (r. de 284 à 305 après Jésus-Christ) et Constantin Ier (r. de 306 à 337 après Jésus-Christ) divisèrent par la suite la région en plusieurs provinces regroupées au sein du diocèse de Thrace.
La fondation de Constantinople en 330 après Jésus-Christ rapprocha considérablement la région du centre impérial. Le christianisme gagna également en visibilité, notamment grâce aux grandes basiliques construites dans de nombreuses villes. Les Balkans restèrent au sein de l'Empire romain d'Orient après la fin de la domination romaine en Occident. Justinien Ier (r. de 527 à 565 de notre ère) répara et renforça de nombreuses fortifications, mais les nouvelles invasions des VIe et VIIe siècles contribuèrent au déclin ou à l'abandon de nombreuses villes romaines.
Voici dix sites romains qui méritent particulièrement le détour.
Plovdiv doit figurer en tête de cette liste. C'est une ville très agréable à découvrir, où les vestiges de la Philippopolis romaine sont visibles un peu partout dans le centre moderne. La colonie elle-même est bien plus ancienne que la conquête romaine. Philippe II de Macédoine (r. de 359 à 336 avant Jésus-Christ) s'empara de la ville thrace au IVe siècle avant Jésus-Christ, et celle-ci fut rebaptisée Philippopolis en son honneur. Lorsque Rome annexa le royaume de Thrace en 46 de notre ère, la ville fut intégrée à la province de Thrace.
Au cours de la période romaine, Philippopolis s'est progressivement étendue. Sa situation sur des axes importants menant à la mer Égée et à l'Asie Mineure a contribué à son essor, et dès les Ier et IIe siècles de notre ère, la ville basse comptait déjà bon nombre de ses principaux monuments: le théâtre, le stade, le forum, l'Odéon, les thermes et les aqueducs. Philippopolis accueillait également l'assemblée provinciale de Thrace; les membres s'y réunissaient pour des cérémonies religieuses et des fêtes.
Le théâtre est le monument romain le plus spectaculaire qui subsiste à Plovdiv. Construit à flanc de colline, entre deux collines, il offre une vue imprenable sur la plaine de Thrace et le massif montagneux des Rhodopes. Des inscriptions sur les gradins réservaient des places aux magistrats, aux prêtres et aux représentants de l'assemblée provinciale de Thrace. Mis au jour et restauré au XXe siècle, le théâtre accueille à nouveau des représentations.
Le forum se trouvait au centre de la ville basse et s'est développé en plusieurs phases entre le Ier et le IVe siècle de notre ère, avec des portiques à colonnades et des rangées de boutiques entourant sa grande place pavée. Du côté nord se trouvaient l'Odéon/Bouleutérion, une bibliothèque et un trésor, qui faisaient tous partie du centre civique et administratif de Philippopolis.
Au nord du forum se dressait l'immense stade romain, construit au IIe siècle de notre ère. Long d'environ 250 m (820 ft), il pouvait accueillir des dizaines de milliers de spectateurs. Des jeux y furent organisés en l'honneur d'Antinoüs, le favori d'Hadrien, après sa mort en 130 de notre ère, et sous Élagabal (r. de 218 à 222 de notre ère), les Jeux pythiques de Kendrisos rendaient hommage à Apollon Kendrisos. La majeure partie du stade se trouve aujourd'hui sous la rue piétonne de Plovdiv. Son extrémité nord incurvée est visible depuis la place Dzhumaya, tandis qu'une partie de la cavea subsiste sous le magasin H&M.
À l'extrémité est de Philippopolis se dressait un arc de triomphe datant du règne d'Hadrien (117-138), probablement érigé pour marquer la visite de l'empereur dans la ville. Lorsque la ville basse fut fortifiée sous Marc Aurèle (r. de 161 à 180 après Jésus-Christ), l'arc fut intégré aux nouvelles fortifications. Au IVe siècle après Jésus-Christ, une porte orientale monumentale fut construite sur le même emplacement, s'ouvrant sur la route qui menait à Byzance.
Les mosaïques comptent parmi les joyaux de la Philippopolis de l'Antiquité tardive. La basilique épiscopale, construite au IVe siècle de notre ère puis agrandie par la suite, conserve de vastes sols ornés de motifs géométriques et de nombreux oiseaux. À proximité, la Petite Basilique du Ve siècle de notre ère renferme un autre ensemble riche en mosaïques, ainsi qu'un baptistère et un bassin baptismal en forme de croix. Des vestiges de la Philippopolis romaine sont également exposés au Musée archéologique régional.
La Serdica romaine se trouve directement sous le centre de la Sofia moderne. Fondée au Ier siècle avant J.-C., la ville se développa considérablement sous Trajan (r. de 98 à 117 après Jésus-Christ), qui lui accorda le statut de municipalité et la rebaptisa Ulpia Serdica. Après l'attaque des Costoboques vers 170 après Jésus-Christ, d'importantes fortifications furent érigées sous les règnes de Marc Aurèle et de Commode.
Une grande partie de Serdica peut encore être explorée sur deux sites. Le premier est situé sous le Largo, près de la place de l'Indépendance, dans le centre de Sofia, où subsistent une partie du decumanus maximus, la principale artère est-ouest, ainsi que les fondations d'anciennes boutiques. Une deuxième zone archéologique, située sous le boulevard Knyaginya Maria Luiza, conserve des vestiges de rues, de thermes, de deux basiliques paléochrétiennes, de maisons et de boutiques.
L'un des bâtiments les plus intéressants est la "Maison de Félix", une grande demeure organisée autour d'une cour et dotée d'une salle de réception au sol en mosaïque. La ville possédait un amphithéâtre, construit vers la fin du IIIe siècle de notre ère sur les vestiges d'un ancien théâtre romain. Des parties de son arène et de ses gradins ont également été mises au jour sous la ville moderne de Sofia.
Serdica devint une ville importante à la fin de l'Antiquité. Constantin Ier y séjourna, et une activité de construction considérable eut lieu sous son règne. L'édifice romain le mieux conservé est l'église Saint-Georges, un bâtiment circulaire en briques datant du début du IVe siècle de notre ère. Transformée par la suite en église, elle se dresse aujourd'hui dans une cour où les ruines romaines côtoient des bâtiments administratifs modernes.
La ville continua à prospérer du IVe au VIe siècle. Ses fortifications furent renforcées, et des églises ainsi que de grandes demeures occupaient une grande partie de l'espace à l'intérieur des remparts. Le Musée national d'archéologie, situé dans le centre-ville, mérite également une visite pour ses sculptures romaines, ses inscriptions et ses reliefs votifs provenant de Serdica et d'autres régions de Bulgarie.
Nicopolis ad Istrum est l'un des meilleurs endroits en Bulgarie pour apprécier le tracé d'une ville romaine. Contrairement à Philippopolis ou à Serdica, elle n'a jamais été recouverte par une grande agglomération moderne; ses rues pavées, son forum et ses édifices publics restent donc faciles à repérer sur le sol.
Trajan fonda Nicopolis ad Istrum après ses victoires sur les Daces en 106 de notre ère. Malgré son nom, qui signifie "Cité de la Victoire sur le Danube", Nicopolis était située à environ 50 kilomètres (31 miles) au sud du fleuve. La ville se développa en tant que centre administratif à dominance grecque, doté d'un conseil (boule) et d'une assemblée (demos). Sa position stratégique le long des voies reliant le Danube, la Thrace et la mer Noire contribua à sa prospérité.
Le forum constituait le cœur de Nicopolis. De plan presque carré, il était entouré de colonnades ioniques et orné de statues d'empereurs et de bienfaiteurs locaux. Des propylées corinthiens monumentaux s'ouvraient sur le forum depuis le decumanus maximus. À proximité se trouvaient le bouleutérion, une basilique civique et un odéon pouvant accueillir environ 350 spectateurs.
Les rues comptent parmi les éléments les plus impressionnants du site. Elles sont constituées de grandes dalles de pavage et permettent d'accéder aux maisons et aux bâtiments publics. Sous celles-ci se trouve un vaste réseau de canalisations en briques.
Nicopolis était à l'origine une ville sans remparts, mais des fortifications y furent ajoutées après l'attaque des Costoboques vers 170 de notre ère. La ville se redressa sous la dynastie des Sévères, avant de subir des invasions répétées à partir du IIIe siècle de notre ère. Son déclin et son abandon ultérieurs expliquent en partie pourquoi le site est si bien conservé et mérite tant d'être visité aujourd'hui.
Près du village de Gigen se trouvent les vestiges d'Ulpia Oescus, l'une des villes romaines les plus importantes du nord de la Bulgarie. Ses origines sont militaires. La Legio V Macedonica y était stationnée au Ier siècle de notre ère, et le futur empereur Hadrien y servit comme tribun militaire au sein de la légion à Oescus en 96 de notre ère.
Après les guerres daciques de Trajan, la Legio V Macedonica fut transférée à Troesmis et une colonie fut fondée sur le site. Colonia Ulpia Oescensium devint rapidement une ville majeure de la Mésie inférieure, reliée par la route à d'autres localités situées le long du Danube ainsi qu'à Serdica et Philippopolis, plus au sud.
La ville mise au jour conserve des rues pavées de pierre, un forum, une basilique civique et plusieurs temples. La basilique était ornée d'une série inhabituelle de cariatides et de médaillons portraiturés, et le temple de Fortuna se dressait à proximité. Le plus bel atout du site réside toutefois dans la quantité impressionnante de fragments architecturaux éparpillés sur le sol: colonnes, chapiteaux, corniches et blocs richement sculptés qui appartenaient autrefois à ses édifices monumentaux.
Le plus beau atout du site réside toutefois dans l'abondance de fragments architecturaux éparpillés sur le sol, vestiges des invasions et des tremblements de terre passés. Des colonnes, des chapiteaux, des corniches et des blocs richement sculptés qui appartenaient autrefois aux édifices monumentaux de la ville gisent désormais à même le sol.
L'une des découvertes les plus célèbres d'Oescus est la mosaïque des Achéens, découverte en 1948 et qui date de la fin du IIe ou du début du IIIe siècle de notre ère. Elle représente une scène tirée des Achéens, une comédie grecque perdue de Ménandre. Une inscription grecque identifie le sujet comme étant Menandrou Achaioi (Les Achéens de Ménandre). La mosaïque est aujourd'hui exposée au Musée historique régional de Pleven.
Oescus retrouva son importance sous Constantin Ier. En 328 de notre ère, un grand pont enjambant le Danube reliait la ville à Sucidava, dans l'actuelle Roumanie. Elle resta occupée jusqu'à l'Antiquité tardive, et Justinien Ier en restaura les fortifications avant que la ville ne soit dévastée lors des invasions avares et slaves à la fin du VIe siècle.
La ville romaine d'Augusta Traiana se trouve sous l'actuelle Stara Zagora, dans la plaine de Haute-Thrace. Fondée sous Trajan vers 106 après Jésus-Christ et nommée en l'honneur de l'empereur, la ville devint un centre administratif et commercial prospère.
Une partie de la ville romaine est conservée au Forum antique, un parc archéologique en plein air. Les visiteurs peuvent y découvrir la porte ouest de la ville, des sections des fortifications, des thermes publics et une partie du decumanus maximus. À côté de la place pavée se dressait un auditorium semi-circulaire atypique, pouvant accueillir environ 1 300 personnes, utilisé pour les assemblées et les spectacles.
Augusta Traiana est réputée pour ses mosaïques de sol, notamment la célèbre mosaïque de la Procession de Dionysos, qui ornait une grande demeure du IVe siècle de notre ère. Le panneau figuratif qui nous est parvenu représente des membres du thiasos, la suite de Dionysos, notamment des ménades dansantes et un satyre.
La ville demeura prospère jusqu'à l'Antiquité tardive, époque à laquelle son ancien nom thrace, Beroe, fut remis au goût du jour, et elle devint un centre épiscopal. Le Musée régional d'histoire conserve in situ une partie d'une rue romaine, ainsi que des sculptures, des inscriptions et la mosaïque de la Procession de Dionysos.
La ville thermale moderne d'Hisarya s'est développée autour des mêmes sources minérales chaudes qui attiraient déjà les visiteurs dans l'Antiquité. La région fut intégrée à la province romaine de Thrace au Ier siècle de notre ère, et dès le IIe siècle, un important complexe thermal s'était développé autour des sources. Une inscription indique que la région faisait partie d'un domaine impérial sous Hadrien.
La colonie devint une ville sous Dioclétien et prit le nom de Diocletianopolis. On connaît au moins quatre thermes publics. Les plus grands couvraient environ 3 000 m² (32 300 pieds carrés) et comprenaient des bassins, des salles de bains et un nymphée, ou sanctuaire des nymphes.
Les vestiges les plus impressionnants sont les fortifications romaines tardives. Construites à la fin du IIIe et au début du IVe siècle de notre ère, les remparts s'étendaient sur plus de 2,3 km (1,4 mi) et étaient renforcés par 44 tours. À certains endroits, ils s'élèvent encore à plus de 10 m (33 ft) de hauteur.
Quatre portes principales donnaient accès à la ville. La plus connue est la porte sud, communément appelée Kamilite ("Les Chameaux") en raison de la forme caractéristique de son arc brisé. Juste à l'extérieur des remparts, une tombe souterraine du IVe siècle de notre ère comporte un couloir voûté et une chambre funéraire. Elle est célèbre pour être la seule tombe romaine découverte en Bulgarie à conserver une mosaïque de sol intacte.
Située sur la rive sud du Danube, près de Svishtov, Novae est l'exemple le mieux conservé de fort romain en Bulgarie. Elle constituait l'une des principales bases militaires du Bas-Danube. Le premier camp fut établi en 45 ou 46 de notre ère par la Legio VIII Augusta. La Legio I Italica arriva en 69-70 de notre ère, reconstruisit la forteresse en pierre et y resta stationnée pendant des siècles.
Au centre de la forteresse se dressait le quartier général de la légion (principia), construit à la fin du Ier siècle de notre ère. Ce vaste complexe comprenait une entrée monumentale, une cour à colonnades, une basilique, des locaux administratifs et des trésors, ainsi que l'aedes, où étaient conservés les étendards de la légion. Les soldats avaient également accès à de vastes thermes, alimentés par un système d'adduction d'eau sophistiqué.
Au Ve siècle de notre ère, Novae n'était plus seulement une forteresse légionnaire. Une ville civile s'y était développée, et elle devint un centre épiscopal doté d'un vaste complexe chrétien comprenant une basilique à trois nefs, un baptistère, une basilique plus petite et une résidence épiscopale. La colonie survécut jusqu'au VIe siècle, lorsque les attaques des Avars et des Slaves mirent fin à son occupation de l'Antiquité tardive.
La ville moderne de Varna occupe le site de l'ancienne Odessos, une colonie grecque fondée sur la côte de la mer Noire vers 570 avant Jésus-Christ Sous la domination romaine, elle devint un port important de la Mésie inférieure et connut son apogée notamment au cours des IIe et IIIe siècles de notre ère.
Son monument romain le plus impressionnant est le grand complexe thermal, construit vers la fin du IIe siècle de notre ère et couvrant plus de 7 000 m² (75 000 pieds carrés). Les thermes conservent les salles principales d'un établissement thermal romain, notamment le frigidarium, le tepidarium et le caldarium, ainsi que des parties de son système de chauffage par hypocauste. Certains murs s'élèvent encore jusqu'à 22 mètres de haut, ce qui donne une bonne idée de l'échelle d'origine du bâtiment.
Le musée archéologique de Varna mérite largement le détour. Outre sa célèbre collection préhistorique, il abrite des sculptures, des reliefs funéraires, des inscriptions, des objets en verre, des pièces de monnaie et d'autres vestiges provenant d'Odessos à l'époque romaine et de l'Antiquité tardive.
Deultum était une colonie romaine fondée sous Vespasien (69-79 de notre ère) pour les vétérans de la Legio VIII Augusta. Elle est située à environ 17 km à l'ouest de Burgas, près du village de Debelt. Contrairement aux villes plus anciennes de la région, Deultum était une colonie romaine récente et avait pour activité principale celle d'un port animé situé sur un lac navigable relié directement à la mer Noire.
La colonie connut son apogée au IIe siècle de notre ère et fut fortifiée sous le règne d'Antonin le Pieux (138-161 de notre ère). Les fouilles ont mis au jour des rues pavées, des bâtiments publics et privés, ainsi qu'un complexe thermal datant du Ier siècle de notre ère, qui fut ensuite agrandi. Les archéologues ont également mis au jour des édifices liés au culte impérial, notamment des socles de statues d'empereurs romains et un portrait en bronze de Septime Sévère.
Deultum conserva son importance à la fin de l'époque romaine, avec la construction de nouvelles fortifications au IVe siècle de notre ère. La ville resta occupée jusqu'à l'époque byzantine, et certaines parties subsistèrent jusqu'au Moyen Âge sous la forme d'un village fortifié.
La Villa Armira est l'une des plus belles villas romaines découvertes en Bulgarie; elle est située près d'Ivaylovgrad, dans les Rhodopes orientales. Cette villa rustica se transforma en une luxueuse résidence de campagne d'environ 3 600 m² (38 750 pieds carrés), comprenant deux étages, plus de 20 pièces ornées de sols en mosaïque romaine, un complexe thermal et une cour centrale.
C'est la richesse de ses mosaïques et de ses décorations en marbre qui fait le plus forte impression à la Villa Armira. La cour abritait un bassin orné de reliefs en marbre qui représentent des dauphins et des motifs végétaux, tandis que les sols associaient des motifs géométriques élaborés à des scènes figuratives. Une mosaïque représente un homme barbu, probablement un membre de la famille propriétaire du domaine, accompagné de deux enfants, tandis qu'une autre représente Méduse.
La Villa Armira fut occupée et réaménagée pendant plusieurs siècles avant d'être détruite et abandonnée pendant la guerre des Goths de 376 à 382 de notre ère. Redécouverte en 1964, elle a fait l'objet d'une restauration approfondie, et sa décoration offre un aperçu unique de la vie des élites dans la Thrace romaine.