Franklin Pierce (1804-1869) était un avocat et homme politique américain qui fut le quatorzième président des États-Unis. Homme politique quelconque avant son élection, sa présidence fut marquée par la crise régionale liée à la question de l'esclavage. Son soutien à la loi du Kansas-Nebraska entraîna le "Bleeding Kansas", une quasi-guerre civile qui aggrava le clivage régional. Pierce quitta ses fonctions après un seul mandat, en 1857, laissant le pays foncer tête baissée vers la guerre de Sécession (1861-1865).

Franklin Pierce vit le jour le 23 novembre 1804 dans la cabane en rondins de sa famille à Hillsborough, dans le New Hampshire. Il était le cinquième des huit enfants de Benjamin Pierce, agriculteur, tenancier de taverne et homme politique local. Ancien combattant de la guerre d'Indépendance américaine (1775-1783), Benjamin s'était installé dans le New Hampshire après le conflit, où il avait acheté 50 acres de terre, avait été élu shérif du comté et s'était engagé en politique, en s'alignant sur le Parti démocrate-républicain. Il épousa également Anna Kendrick, sa deuxième épouse et la mère de Franklin. Franklin se souviendrait avec tendresse qu'elle "était une mère des plus affectueuses et des plus tendres, forte à bien des égards et faible à certains autres, mais toujours faible du côté de… l'affection profonde" (Hamilton, 114).

Peu après la naissance de Franklin, Benjamin Pierce déménagea avec sa famille dans une maison plus spacieuse située le long de la route, où il ouvrit une taverne. C'est là, dans l'arrière-pays rural du New Hampshire, que Franklin passa la majeure partie de son enfance; comme l'écrit l'historien Neil A. Hamilton, "dans cette campagne de collines, de vallons et de forêts profondes, aux étés courts et aux hivers longs, Franklin s'adonna à la chasse, à la pêche et à la baignade dans les étangs locaux" (ibid.). À l'âge de 12 ans, son père l'inscrivit dans un internat situé dans une ville voisine. Mais Franklin, peu habitué à passer de longues périodes loin de sa famille, eut le mal du pays; un dimanche, il quitta l'école et parcourut à pied les 12 miles qui le séparaient de chez lui. Son père ne fut guère ravi de retrouver son fils sur le pas de sa porte. Benjamin lui servit à dîner, l'installa dans une calèche et le conduisit sur une partie du chemin du retour vers l'internat, avant de le faire descendre et de l'obliger à parcourir le reste du trajet à pied sous un orage. Ce fut, comme Franklin le rappellerait plus tard, "le tournant de ma vie" (Wallner, 15).

À la fin de l'année 1820, Franklin Pierce s'inscrivit au Bowdoin College, dans le Maine; parmi ses camarades de classe figurait le futur romancier Nathaniel Hawthorne, qui allait devenir un ami proche tout au long de sa vie. Pierce n'était pas un étudiant doué d'un naturel particulier et, en effet, il se classa bon dernier de sa promotion (qui ne comptait que 14 étudiants) pendant la première moitié de son parcours universitaire. Il avait également tendance à faire des bêtises; lorsque les étudiants de Bowdoin se rebellèrent contre l'administration et se mirent en grève, Pierce fut soupçonné d'en avoir été l'instigateur. Pourtant, malgré tous ces déboires, il réussit à se ressaisir au cours des deux dernières années de ses études et obtint son diplôme en 1824, classé cinquième de sa promotion. Il décida de devenir avocat et, après avoir étudié le droit de manière intermittente, fut admis au barreau du New Hampshire en 1827. Il ouvrit un cabinet d'avocat dans sa ville natale de Hillsborough et, bien qu'il ait perdu sa première affaire, il se forgea rapidement une réputation d'avocat compétent.

Alors qu'il entamait sa carrière juridique, deux événements le poussèrent vers la politique, modifiant ainsi le cours de sa vie. Le premier fut l'élection de son père au poste de gouverneur du New Hampshire en 1827. Le second fut l'élection présidentielle américaine de 1828, très disputée, qui opposa le président sortant John Quincy Adams au général populiste Andrew Jackson. Pierce fit activement campagne pour Jackson, qui remporta la circonscription de Pierce avec une large avance et s'imposa à l'échelle nationale. Fort de ce succès, Pierce se présenta lui-même aux élections de l'assemblée législative de l'État, en tant que candidat du nouveau Parti démocrate de Jackson, en 1829. Il remporta l'élection et siégea à l'assemblée législative pendant les quatre années suivantes. En 1831, les démocrates obtinrent la majorité à l'assemblée législative, et Pierce fut élu président de la Chambre. Il mit à profit cette fonction pour mener campagne contre les banques nationales et soutenir la milice d'État.

Selon Hamilton, Pierce trouva une nouvelle place au sein du Parti démocrate, qui devint "au cœur de sa vie, une fraternité dont il ne pouvait s'écarter, et il afficha l'un des bilans de vote les plus fermes en faveur des programmes jacksoniens" (114). En 1832, cette loyauté inébranlable fut récompensée lorsque les démocrates choisirent Pierce pour se présenter à un siège à la Chambre des représentants des États-Unis. Aidé par son père influent – qui s'était lui-même retiré de la vie politique –, Pierce remporta haut la main l'élection. En 1833, avant de se rendre à Washington, D.C. pour prendre ses fonctions au Congrès, Pierce fit un tour d'honneur en accueillant personnellement, avec son père, leur héros, le président Jackson, dans le New Hampshire. La même année, Pierce commença à courtiser Jane Means Appleton, la fille de l'ancien président du Bowdoin College. Le couple se maria le 19 novembre 1834. Jane était une femme timide et pieuse, constamment malade en raison de crises récurrentes de tuberculose. Elle n'approuvait ni les ambitions politiques de son mari, ni sa forte consommation d'alcool, et tenta de mettre un frein à ces deux choses.

Pierce prit ses fonctions au Congrès en décembre 1833. Il était "beau, affable, charmant et doté d'une certaine brillance superficielle" (Britannica). Il se faisait facilement des amis et continua à être un fervent partisan des politiques démocrates, se joignant à la "guerre des banques" menée par Jackson contre la Deuxième Banque des États-Unis; estimant que cette banque élitiste avait accumulé trop de pouvoir, il s'opposa à ses tentatives d'obtenir une nouvelle charte.

Au Congrès, Pierce dut également se confronter à la question de l'esclavage, qui divisait déjà la nation selon des clivages régionaux. En 1835, une pétition fut présentée au Congrès demandant que cette "institution particulière" soit abolie dans les limites du district de Columbia. Bien que Pierce ait affirmé être personnellement convaincu que l'esclavage était un "fléau social et politique", il estimait néanmoins que toute tentative du gouvernement fédéral de lutter contre ce fléau portait atteinte aux droits des États du Sud. Il était également agacé par les abolitionnistes, qu'il considérait comme des "fanatiques" et des "agitateurs" ; "le mouvement abolitionniste", écrivait-il, "doit être écrasé, sinon c'en est fini de l'Union" (Wallner, 67). Le soutien de Pierce à l'esclavage, aussi tiède fût-il, allait avoir de profondes conséquences sur le reste de sa carrière.

En 1836, Pierce fut élu au Sénat américain, devenant ainsi le plus jeune membre de cette chambre. Comme il ne s'était guère distingué jusqu'alors, nombreux furent ceux que son ascension fulgurante laissa perplexes; un de ses amis écrivit ainsi: "Sans talents particulièrement remarquables, il occupe, à l'âge de 34 ans, l'une des plus hautes fonctions de la nation" (Hamilton, 115). Tout comme lors de son passage à la Chambre des représentants, Pierce ne se distingua guère au Sénat, suivant la ligne du Parti démocrate sur des questions telles que le système bancaire et l'esclavage. Il vota en faveur des résolutions présentées par le sénateur John C. Calhoun, de Caroline du Sud, qui stipulaient que toute décision concernant l'esclavage devait être laissée à l'appréciation des États, et que toute tentative du gouvernement fédéral visant à abolir l'esclavage dans la capitale nationale serait considérée comme une attaque contre le Sud. Cette "résolution de musellement" s'avéra controversée et fut vivement contestée par le Parti whig, son adversaire politique.

Pierce ne supportait pas très bien le stress lié à ses fonctions au Sénat et se réfugia dans l'alcool pour trouver quelque réconfort. C'était un grand buveur, et la nouvelle de son alcoolisme se répandit rapidement dans les couloirs du Congrès. "Des rumeurs affirmaient que sa consommation d'alcool lui embrouillait l'esprit", écrit Hamilton, "Quoi qu'il en soit, cela s'avéra certainement une épreuve pour sa famille" (ibid.). En effet, l'alcoolisme de Pierce ne fut pas la seule épreuve que sa famille dut endurer. Au début des années 1840, deux de ses trois fils étaient décédés; son aîné, Franklin Jr., était mort en bas âge, et son deuxième fils, Frank Robert, avait succombé au typhus épidémique à l'âge de quatre ans. Il ne lui restait plus que son plus jeune fils, Benjamin (né en 1841). Alors que ces épreuves s'accumulaient les unes après les autres, Pierce décida de quitter le Congrès en 1842. Il s'installa à Concord, la capitale de l'État du New Hampshire, où il passa les années suivantes à se consacrer à son cabinet d'avocat.

En 1844, Pierce fit son retour dans la vie publique en menant campagne pour l'élection à la présidence de son ami et collègue démocrate James K. Polk. Polk fut élu sur un programme expansionniste fondé sur la "destinée manifeste", qui prévoyait notamment l'acquisition du Texas et de la Californie au Mexique. Lorsque ces questions débouchèrent sur la guerre américano-mexicaine en 1846, Pierce proposa avec enthousiasme ses services à l'armée américaine et fut nommé colonel du 9e régiment d'infanterie; quelques mois plus tard, le 3 mars 1847, il fut promu général de brigade et se vit confier le commandement d'une brigade au sein de l'armée du général Winfield Scott. Pierce fit ses premières armes au combat lors de la bataille de Contreras (19-20 août 1847), où il fut désarçonné de son cheval et tomba de plein fouet sur l'aine. Sa brigade participa à la prise de Mexico un mois plus tard, bien que Pierce lui-même fût cloué dans sa tente, à la merci d'une crise de diarrhée.

Pierce revint à Concord en décembre 1847. Bien qu'il fût accueilli en héros, il était secrètement déçu de ne pas avoir eu l'occasion de se distinguer au combat. À ce moment-là, la question de l'esclavage tenait à nouveau la nation en haleine, alors que le Congrès débattait de l'opportunité de laisser cette institution s'étendre aux 525 000 miles carrés (1 360 000 km²) de territoires de l'Ouest qui venaient d'être conquis au Mexique. Pierce soutint publiquement le Compromis de 1850, y voyant une victoire pour la préservation de l'Union. Son soutien à ce compromis le ramena sous les feux de la rampe nationale au moment opportun. À l'approche de l'élection présidentielle américaine de 1852, les démocrates se trouvaient dans une impasse entre trois candidats potentiels: Stephen A. Douglas, James Buchanan et Lewis Cass étaient tous en tête lors de la convention nationale, mais aucun ne parvint à obtenir la majorité des deux tiers requise.

Pour sortir de l'impasse, le nom de Pierce fut proposé comme candidat de compromis. Bien qu'il n'ait encore accompli que peu de choses notables et qu'il fût éloigné des fonctions officielles depuis une décennie, on se souvenait bien de sa loyauté sans faille envers son parti. Les démocrates ayant adopté un programme rejetant toute nouvelle "agitation" abolitionniste et soutenant le Compromis de 1850, les positions de Pierce sur ces deux questions faisaient également de lui un choix solide pour l'investiture. Il fut désigné au 49e tour de scrutin, le sénateur William R. King, de l'Alabama, étant choisi comme colistier. Lorsque la nouvelle de sa désignation parvint à Pierce à Concord, il en fut stupéfait, et Jane s'évanouit même en apprenant la nouvelle.

L'élection présidentielle opposa Pierce à son ancien commandant à l'armée, le général Scott, candidat du Parti whig. Mais alors que les démocrates étaient unis derrière leur programme favorable au compromis, les whigs formaient un parti divisé et ne parvinrent pas à susciter chez les électeurs l'enthousiasme nécessaire en faveur de Scott. En conséquence, Pierce remporta haut la main ce que le biographe Peter A. Wallner qualifie de "l'une des campagnes les moins passionnantes de l'histoire présidentielle" (213). Pierce obtint 50,9 % des suffrages populaires ainsi que 254 grands électeurs, les démocrates remportant également la majorité au Congrès.

Pierce eut à peine le temps de célébrer sa victoire qu'une nouvelle tragédie frappa. Le 6 janvier 1853, quelques semaines seulement avant son entrée en fonction, lui et sa famille furent victimes d'un accident de train près d'Andover, dans le Massachusetts. Si Franklin et Jane survécurent, leur fils Benjamin, âgé de 11 ans, fut écrasé à mort. Ayant perdu leur dernier enfant dans des circonstances aussi tragiques, les deux parents sombrèrent dans une grave dépression. Franklin retomba dans l'alcool, tandis que Jane, très pieuse, se demandait si la mort de Benny n'était pas une punition divine pour la quête orgueilleuse de son mari vers les plus hautes fonctions.

Pierce fut investi à Washington le 4 mars 1853; à 47 ans, il était alors le plus jeune homme à avoir été élu président. Jane, qui se remettait encore du choc causé par la mort de Benny, n'assista pas à la cérémonie d'investiture. À une époque marquée par de profondes divisions régionales, Pierce chercha à promouvoir l'unité nationale en composant son cabinet avec des représentants des deux camps du débat sur l'esclavage, allant des partisans du "Free Soil" (sol libre) aux défenseurs des "droits des États" du Sud. Bien que son cabinet – qui comprenait notamment Jefferson Davis au poste de secrétaire à la Guerre – ait plutôt bien fonctionné, ses tentatives pour satisfaire tout le monde finirent par ne satisfaire personne. L'administration de Pierce connut un premier bouleversement lorsque le vice-président King mourut de tuberculose un peu plus d'un mois après son entrée en fonction. Le poste de vice-président resta vacant jusqu'à la fin du mandat de Pierce.

En tant que président, Pierce s'opposa au financement fédéral des "améliorations internes" – c'est-à-dire les autoroutes, les canaux et les chemins de fer –, estimant que ces questions devaient être laissées à la discrétion des États. "N'est-ce pas là la meilleure règle, écrivait-il, que de laisser tous ces travaux à l'initiative privée, réglementée et, lorsque cela s'avère opportun, soutenue par la coopération de l'État?" (Hamilton, 116). Il approuva néanmoins une initiative du secrétaire à la Guerre Davis visant à étudier la construction éventuelle de chemins de fer vers l'Ouest, que Davis jugeait nécessaire pour des raisons de sécurité nationale. Pierce reprit également le vieil étendard démocrate de l'expansionnisme et de la "destinée manifeste". Sous son administration, les États-Unis conclurent l'achat Gadsden, acquérant ainsi 29 640 miles carrés (76 767 km²) de territoire au Mexique, comprenant les régions actuelles du sud de l'Arizona et du sud-ouest du Nouveau-Mexique.

D'autres tentatives liées à la "destinée manifeste" ne se déroulèrent pas aussi bien et se retrouvèrent souvent mêlées à la question de l'esclavage. En 1854, il proposa d'acheter Cuba à l'Espagne pour 120 millions de dollars; si l'Espagne refusait, l'administration Pierce était prête à "arracher" le contrôle de Cuba. Cette proposition, publiée sous le nom de Manifeste d'Ostende, provoqua l'indignation dans tout le Nord "libre", où elle fut perçue comme une tentative d'ajouter un nouveau territoire esclavagiste à l'Union afin de renforcer les intérêts des "esclavocrates" du Sud. En raison de cette controverse, Pierce fut contraint d'abandonner son projet de prise de contrôle de Cuba. L'année suivante, un aventurier américain du nom de William Walker mena une expédition de flibustiers en Amérique centrale. Walker s'empara du pouvoir au Nicaragua, s'autoproclama dictateur militaire et instaura un gouvernement favorable à l'esclavage. Pierce suscita une nouvelle fois la controverse en reconnaissant la légitimité du gouvernement de Walker.

En 1854, Pierce prit la décision la plus controversée de sa présidence en signant la loi du Kansas-Nebraska. Ce projet de loi avait été rédigé par le sénateur Stephen A. Douglas, de l'Illinois, ancien rival de Pierce pour l'investiture démocrate à la présidence, qui souhaitait favoriser son État en construisant une ligne de chemin de fer reliant Chicago à la côte Pacifique. Douglas ne pouvait toutefois pas mener ce projet à bien tant que le territoire du Nebraska, en grande partie inoccupé, n'avait pas été organisé, une question qui allait sans aucun doute raviver le débat sur l'extension éventuelle de l'esclavage dans cette région. Douglas et ses partisans espéraient régler la question par un compromis connu sous le nom de "souveraineté populaire", selon lequel les colons locaux devaient être autorisés à décider eux-mêmes s'ils souhaitaient rejoindre l'Union en tant qu'"État libre" ou "État esclavagiste". Cette disposition relative à la "souveraineté populaire" fut incluse dans la loi du Kansas-Nebraska; lorsque Pierce la promulgua, elle invalida le compromis du Missouri de 1820, qui, jusqu'alors, avait interdit la création de nouveaux "États esclavagistes" au nord du parallèle de 36°30′.

À la suite de la loi du Kansas-Nebraska, des milliers de colons, tant esclavagistes qu'anti-esclavagistes, affluèrent dans le territoire, dans l'espoir de faire pencher la balance en leur faveur. En 1855, Pierce nomma William Shannon, un homme politique esclavagiste, au poste de gouverneur du Kansas, provoquant l'indignation des colons du mouvement "Free Soil". Lorsque les partisans du "Free Soil" mirent en place leur propre gouvernement parallèle et rédigèrent la Constitution de Topeka, Pierce dénonça leurs actions comme une forme de rébellion. Le débat dégénéra rapidement en violences, les border ruffians (partisans de l'esclavage) et les jayhawkers (opposants à l'esclavage) se livrant à des fraudes électorales, à des enlèvements et allant même jusqu'à s'entre-tuer. Cet épisode violent, connu sous le nom de "Bleeding Kansas", laissa une sombre tache sur la présidence de Pierce et contribua à annoncer l'arrivée de la guerre civile.

Les capacités de Pierce en tant que président furent peut-être limitées par la dépression dans laquelle il était plongé suite au décès de son fils. Un visiteur de la Maison Blanche fit remarquer l'attitude morose du couple présidentiel, écrivant: "Tout dans cette demeure semble froid et morne. J'ai vu des centaines de cabanes en rondins qui semblaient receler plus de bonheur" (Hamilton, 116).

Bien que Pierce s'attendît à être désigné pour un second mandat, les démocrates comprirent que la controverse du Kansas l'avait rendu inéligible dans de vastes régions du pays. Ils désignèrent donc James Buchanan, qui remporta l'élection présidentielle de 1856. Après avoir quitté ses fonctions en mars 1857, Pierce passa les trois années suivantes à voyager à travers l'Europe avec Jane. Il revint aux États-Unis à la veille de l'élection présidentielle américaine de 1860, à temps pour assister à la victoire d'Abraham Lincoln et à la crise de la sécession qui s'ensuivit. Comme on pouvait s'y attendre, Pierce sympathisait avec les sécessionnistes, écrivant: "Si j'étais à la place des Sudistes, après tant d'années d'agression, je ferais probablement ce qu'ils font" (Hamilton, 119).

Après le déclenchement de la guerre de Sécession, Pierce continua à s'élever contre l'administration Lincoln. Le 4 juillet 1863, au lendemain de la grande victoire de l'Union à la bataille de Gettysburg, il prononça un discours dénonçant la guerre, ce qui lui valut d'être haï dans tout le Nord. Au cours des mois suivants, Pierce fut frappé par d'autres tragédies personnelles: sa chère épouse Jane mourut en décembre 1863, tandis que son ami proche Nathaniel Hawthorne décéda en mai 1864. Pierce retomba dans un alcoolisme sévère durant ses dernières années et mourut le 8 octobre 1869 d'une cirrhose du foie, à l'âge de 64 ans. Aujourd'hui, la plupart des Américains se souviennent à peine de Pierce, mais lorsqu'on pense à lui, c'est comme l'un des pires présidents du pays, dont le mandat ne fit rien pour apaiser la crise régionale qui déboucha sur la guerre de Sécession.