Charles Quint, empereur du Saint-Empire romain germanique (du 24 février 1500 au 21 septembre 1558), régna de 1519 jusqu'à son abdication en 1556 et fut l'un des souverains les plus puissants de l'histoire de la dynastie des Habsbourg. Grâce à une série d'héritages dynastiques provenant de ses ancêtres des maisons de Habsbourg et de Trastamare, Charles en vint à régner, dès son adolescence, sur plusieurs grands royaumes couvrant une grande partie de l'Europe occidentale et centrale. Parmi ses possessions et ses titres figuraient notamment ceux d'archiduc d'Autriche (1519-1521), de roi de Castille et d'Aragon (1516-1556), de roi de Naples (1516-1554), de roi de Sicile (1516-1556) et de duc de Bourgogne (1506-1555), parmi bien d'autres. Le règne de Charles Quint coïncida également avec l'expansion rapide de l'Empire espagnol dans les Amériques, qui comprit notamment les conquêtes espagnoles des civilisations aztèque et inca.
Bien qu'il ait constitué très tôt un domaine aussi vaste, Charles passa une grande partie de sa vie à mener d'innombrables guerres pour conserver son pouvoir. Son règne fut marqué par des conflits quasi permanents contre les rois de France de la maison de Valois, l'Empire ottoman en pleine expansion sous Soliman le Magnifique et la Réforme protestante qui gagnait du terrain au sein du Saint-Empire romain germanique. Bien que Charles ait réussi à préserver une grande partie du domaine dont il avait hérité au cours de sa vie, ces conflits furent à l'origine de ses abdications successives entre 1554 et 1556 ainsi que la scission de la dynastie des Habsbourg entre la lignée espagnole plus ancienne et une nouvelle branche autrichienne.
Après avoir définitivement abdiqué le titre d'empereur du Saint-Empire romain germanique en septembre 1556, Charles se retira au monastère de Yuste, où il mourut le 21 septembre 1558.
Charles Quint vit le jour le 24 février 1500 à Prinsenhof, à Gand, fils de Philippe Ier de Castille et de Jeanne de Castille. En tant que fils aîné de Philippe et de Jeanne, Charles était appelé à hériter d'un vaste ensemble de territoires par la lignée dynastique des deux familles de ses parents. Ses grands-parents paternels étaient Maximilien Ier, empereur du Saint-Empire romain germanique et archiduc d'Autriche, et Marie, duchesse de Bourgogne. Du côté maternel, ses grands-parents étaient Ferdinand II d'Aragon et Isabelle Ire de Castille, dont le mariage avait uni les couronnes d'Espagne. Ils avaient également financé les expéditions vers l'Ouest de Christophe Colomb et organisé les premières expansions de l'Empire espagnol outre-mer.
Charles passa une grande partie de son enfance dans les Pays-Bas bourguignons, où il fut élevé sous la tutelle de sa tante, Marguerite d'Autriche. C'est là qu'il fut formé aux traditions courtoises et politiques de la région et qu'il apprit plusieurs langues, notamment le français, le néerlandais, le latin, puis plus tard l'espagnol, le portugais, l'italien et l'allemand.
Dans ses jeunes années, Charles chercha à épouser plusieurs femmes, tant en Angleterre qu'en Espagne, afin de s'assurer des alliances militaires et des avantages politiques. En 1521, Charles se fiança à Marie Ire d'Espagne. Cependant, Marie n'ayant alors que six ans et le besoin d'un héritier se faisant de plus en plus pressant, Charles annula ces fiançailles et choisit d'épouser à la place sa cousine germaine Isabelle de Portugal. Après s'être rencontrés pour la première fois le 10 mars 1526, les deux jeunes gens tombèrent amoureux et se marièrent la nuit même. Ensemble, le couple eut sept enfants, dont trois atteignirent l'âge adulte: Philippe II d'Espagne, Marie d'Autriche et Jeanne d'Autriche. Charles eut également six autres enfants nés hors mariage.
Tout au long de leurs treize années de mariage, Isabelle s'avéra être une souveraine très compétente, assumant le rôle de régente d'Espagne pendant les absences de Charles. Le 1er mai 1539, Isabelle mourut d'une fièvre. Charles ne se remit jamais de la mort d'Isabelle; il ne se remaria jamais et porta le deuil en noir pour le reste de sa vie afin de manifester son chagrin éternel.
En 1506, le père de Charles, Philippe, mourut peu après son accession au trône de Castille. Bien que Jeanne fût restée la reine légitime de Castille, sa maladie mentale l'empêchait de gouverner efficacement, et elle fut par la suite confinée au palais royal de Tordesillas. Charles hérita donc des territoires bourguignons de son père en 1506, à l'âge de six ans seulement, même si sa tante Marguerite d'Autriche gouvernerait les Pays-Bas en tant que régente.
L'héritage de Charles s'étendit considérablement au cours de la décennie suivante. En 1516, à la suite du décès de son grand-père maternel, Ferdinand II d'Aragon, Charles hérita des couronnes de Castille et d'Aragon. Cela comprenait leurs dominions à travers l'Italie ainsi que les territoires d'outre-mer et les colonies espagnoles en pleine expansion. En 1519, la mort de son grand-père paternel, Maximilien Ier, plaça les terres autrichiennes des Habsbourg sous le contrôle de Charles. La même année, Charles succéda à Maximilien et fut élu empereur du Saint-Empire romain germanique.
Grâce à ces héritages successifs, à l'âge de 19 ans, Charles avait acquis l'un des plus vastes ensembles de territoires de l'histoire européenne. Cela allait caractériser la majeure partie de son règne et jeter les bases de la vaste domination de la famille des Habsbourg dans la géopolitique européenne future.
La consolidation rapide et considérable du pouvoir de Charles, conjuguée à la diversité de son royaume, entraîna de nombreux conflits et défis à son autorité. De 1515 à 1523, Charles combattit des groupes rebelles dans toute la Frise, puis dut faire face à un soulèvement à Gand en 1539. Le règne de Charles couvrit également la majeure partie des guerres de Gueldre, un conflit prolongé marqué par de fréquentes escarmouches et des raids à travers les Pays-Bas habsbourgeois, qui dura de 1502 à 1543.
L'une des principales sources de conflit sous le règne de Charles provenait toutefois de sa rivalité avec François Ier de France (r. de 1515 à 1547). Tout au long de leurs règnes, les deux monarques se livrèrent à une lutte incessante pour le contrôle de territoires et pour accroître leur influence en Italie, en Bourgogne et le long de la frontière orientale de la France. Alors que les successions de Charles encerclaient de plus en plus la France, leur rivalité s'intensifia après que tous deux eurent brigué l'élection au titre d'empereur du Saint-Empire romain germanique en 1519. Après que Charles eut obtenu la couronne impériale, la guerre éclata entre la France et les Habsbourg en 1521, marquant le début d'une série de conflits qui se poursuivraient par intermittence pendant une grande partie du règne de Charles.
La première guerre prit fin en 1525 lorsque Charles remporta une victoire majeure à la bataille de Pavie, au cours de laquelle les forces françaises furent vaincues de manière décisive et François Ier fut fait prisonnier. Charles chercha à tirer parti de sa victoire par le biais du traité de Madrid, qui exigeait de François qu'il renonce aux prétentions françaises en Italie et en Bourgogne, entre autres concessions, en échange de sa libération. À son retour en France, cependant, François déclara que le traité lui avait été imposé sous la contrainte et refusa de le respecter.
La guerre éclata à nouveau en 1526, cette fois entre les puissances habsbourgeoises et la Ligue de Cognac – une alliance formée par la France, le pape Clément VII, Venise et plusieurs États italiens. Au cours du conflit, des troupes mutinées de l'armée de Charles saccagèrent Rome en 1527. Pourtant, malgré ce revers, Charles sortit victorieux. Dans la paix des Dames (paix de Cambrai) qui s'ensuivit en 1529, François renonça à ses prétentions sur l'Italie tandis que Charles abandonna les siennes sur la Bourgogne, alors sous contrôle français. L'année suivante, Charles fut officiellement couronné roi d'Italie et empereur du Saint-Empire romain germanique par le pape Clément VII.
Le conflit entre Charles et la France se poursuivit pendant tout le reste de son règne. D'autres guerres éclatèrent au cours des années 1530 et 1540, notamment la guerre d'Italie de 1551-1559 (la onzième et dernière guerre d'Italie), au cours de laquelle Charles abdiqua à mi-parcours. Bien que Charles ait remporté plusieurs victoires militaires importantes au cours de ces conflits, les guerres répétées contre la France mobilisèrent d'énormes ressources financières et militaires, ce qui l'empêcha de se concentrer pleinement sur les autres défis auxquels son empire était confronté, notamment le conflit avec l'Empire ottoman et les divisions religieuses en Europe centrale.
Au cours de son règne, Charles dut également mener une série de conflits contre l'Empire ottoman et son sultan, Soliman le Magnifique (r. de 1520 à 1566). L'étincelle de ce conflit jaillit avec la mort du roi Louis II de Hongrie lors de la bataille de Mohács en 1526. À la suite de cette bataille, les forces de Soliman occupèrent une grande partie de la Hongrie, tandis que le frère de Charles, Ferdinand, revendiquait la couronne hongroise, plaçant ainsi les Habsbourg, et donc Charles, en conflit direct avec les Ottomans au sujet de la Hongrie.
En 1529, Soliman lança une invasion de grande envergure contre l'Autriche des Habsbourg et assiégea la capitale, Vienne. Bien que le siège ottoman ait été de courte durée et que les envahisseurs se soient rapidement retirés, cet événement marqua le début de ce qui allait devenir plus de 150 ans de conflit entre les Habsbourg et l'Empire ottoman. Pendant la majeure partie de son règne, Charles s'efforça de renforcer les défenses des Habsbourg en Autriche, tandis que son frère Ferdinand continuait à se battre pour reprendre le territoire hongrois aux Ottomans.
Charles dut également faire face à l'expansion ottomane en Méditerranée. En 1535, il mena en personne une expédition de grande envergure contre les Ottomans et leurs alliés en Afrique du Nord, réussissant à s'emparer de Tunis et à libérer des milliers de captifs chrétiens. Si cette victoire renforça temporairement l'influence des Habsbourg en Méditerranée occidentale, elle ne mit pas définitivement terme à l'expansion ottomane.
Au cours de la seconde moitié de son règne, Charles subit plusieurs revers majeurs face aux Ottomans. Le premier eut lieu en 1538 lors de l'expédition ratée de la Sainte Ligue et de leur cuisante défaite navale à la bataille de Prévéza contre la marine ottomane. En 1541, une autre expédition en Méditerranée, menée par nul autre que Charles, pour s'emparer d'Alger échoua. Les intempéries ravagèrent sa flotte et, dès le débarquement, ses forces furent écrasées par les défenseurs algériens; il faillit lui-même être capturé. La nouvelle alliance et coopération militaires entre la France et les Ottomans dans les années 1530 affaiblirent davantage encore la position de Charles.
En 1547, Charles signa la trêve d'Andrinople avec les Ottomans afin de mobiliser des ressources pour les conflits religieux au sein de son royaume. La trêve cédait la majeure partie de la Hongrie à Soliman et reconnaissait son autorité, tandis que Charles s'engageait également à verser 30 000 florins d'or par an pour les portions restantes contrôlées par les Habsbourg.
La Réforme protestante constitua pour Charles Quint l'un des plus grands défis internes de son règne. Lorsque Charles devint empereur du Saint-Empire romain germanique en 1519, le mouvement protestant lancé par Martin Luther avait déjà commencé à remettre en cause l'autorité de l'Église catholique et, par ricochet, l'autorité impériale de l'empereur sur les États princiers du Saint-Empire romain germanique. Charles, fervent catholique, considérait les divisions religieuses au sein du Saint-Empire romain germanique comme une menace tant pour l'unité de la chrétienté que pour son autorité politique sur l'ensemble du royaume, qui reposait largement sur une religion commune.
Lors de la Diète de Worms en 1521, Charles convoqua Martin Luther pour qu'il défende ses enseignements et le déclara par la suite hors-la-loi après que Luther eut refusé de se rétracter. La décision de Charles marqua le début de son opposition au mouvement protestant, mais sa capacité à le réprimer fut limitée par les divisions politiques au sein même de l'Empire et par ses guerres menées simultanément contre la France et l'Empire ottoman.
En 1530, Charles tenta de résoudre le conflit religieux grandissant lors de la Diète d'Augsbourg, où les dirigeants protestants présentèrent la Confession d'Augsbourg dans laquelle ils exposaient leurs croyances. Charles rejeta cette confession et appela au rétablissement des pratiques catholiques. En réponse, plusieurs princes et villes protestants formèrent la Ligue de Smalkalde en 1531, créant ainsi une puissante alliance politique et militaire contre l'empereur. Bien que Charles se soit directement opposé à la Ligue, il la reconnut et suspendit l'édit de Worms afin de préserver l'unité de son royaume face aux Français et aux Turcs ottomans.
À la suite du concile de Trente en 1545 et du lancement de la Contre-Réforme par l'Église catholique, la Ligue de Smalkalde refusa de reconnaître la validité du concile. Cela poussa Charles à ouvrir les hostilités contre la Ligue dans ce qui allait devenir la première guerre de Smalkalde et, en 1547, il remporta une victoire décisive lors de la bataille de Mühlberg. Fort de cette victoire, Charles tenta d'imposer un compromis religieux connu sous le nom d'Intérim d'Augsbourg afin d'unifier les confessions. Cependant, cet accord ne satisfit ni les catholiques ni les protestants et ne parvint pas à résoudre les divisions sous-jacentes.
En 1552, les princes protestants se rebellèrent une nouvelle fois contre l'empereur et s'allièrent à Henri II de France (r. de 1547 à 1559), marquant ainsi le début de la deuxième guerre de Smalkalde. Maurice de Saxe, électeur de Saxe, ayant changé de camp pour rejoindre les protestants, Charles faillit être capturé et fut contraint de fuir son conseil à Innsbruck. Ce conflit religieux persistant prit finalement fin avec la paix d'Augsbourg en 1555, qui reconnaissait le droit de chaque prince impérial de déterminer si ses territoires adopteraient le catholicisme ou le luthéranisme. Cet accord mit effectivement un terme aux tentatives de Charles de rétablir l'unité religieuse par la force et divisa officiellement ses domaines selon la religion.
Après avoir hérité du royaume de Castille de sa grand-mère maternelle Isabelle, le règne de Charles sur l'Espagne au début des années 1500 coïncida avec l'expansion rapide de l'Empire espagnol. De son vivant, Isabelle avait posé une grande partie des bases de la colonisation espagnole à l'étranger. Cela comprenait le financement des voyages de Christophe Colomb en 1492, le développement précoce des colonies des Caraïbes et la conclusion du traité de Tordesillas avec le Portugal. C'est toutefois sous le règne de Charles que l'Empire espagnol s'étendit véritablement sur l'ensemble des Amériques.
En 1519, Hernán Cortés entama ses conquêtes du Mexique et de l'Empire aztèque au nom de la couronne espagnole. Quelques années plus tard, Charles autorisa les explorations de Ferdinand Magellan et sa circumnavigation du globe. Dans les années 1530, l'Empire espagnol s'étendit en Amérique du Sud grâce aux conquêtes brutales de l'Empire inca menées par Francisco Pizarro. Ainsi, à la fin du règne de Charles en 1556, l'Empire espagnol s'étendait du centre du Mexique jusqu'aux Andes au Chili, à plus de 6 000 km de là. Une grande partie de cette expansion fut largement soutenue par Charles, qui cherchait à convertir les Autochtones au christianisme, tout en prélevant d'énormes quantités de métaux précieux pour financer ses campagnes en Europe.
Bien que Charles ait consacré une grande partie de son temps aux conflits militaires et religieux en Europe, il accorda néanmoins une attention considérable à son empire d'outre-mer. En 1524, il créa le Conseil des Indes, suivi d'autres administrations coloniales telles que les vice-royautés du Pérou et de la Nouvelle-Espagne. Charles autorisa également l'importation d'esclaves africains dans les colonies espagnoles et joua un rôle déterminant dans la lutte contre les abus commis par les Espagnols à l'encontre des peuples autochtones. Cela inclut notamment les "Nouvelles Lois" de 1542 et l'organisation de la Controverse de Valladolid en 1550.
Confronté à des conflits militaires persistants, à des divisions religieuses internes, à des difficultés économiques et à une santé qui se détériorait en raison de la goutte, Charles abdiqua progressivement de ses domaines entre 1554 et 1556. À partir de juillet 1554, Charles abdiqua des trônes de Naples, de Sicile et de Milan en faveur de son fils, Philippe II. Peu après, en octobre 1555, il abdiqua sur les Pays-Bas habsbourgeois, là encore en faveur de Philippe. En 1556, Charles procéda à sa dernière abdication. En janvier, il céda l'Espagne et son empire d'outre-mer à Philippe, puis abdiqua en tant qu'empereur du Saint-Empire romain germanique en faveur de son frère Ferdinand Ier, qui avait été élu roi des Romains en 1531.
Les abdications de Charles au profit de son fils et de son frère scindèrent officiellement la maison de Habsbourg en une lignée espagnole aînée et une nouvelle branche autrichienne. Sous Philippe II, la lignée espagnole des Habsbourg s'éteignit en 1700, à la mort de Charles II d'Espagne (r. de 1665 à 1700), resté sans héritier. Cela déclencha la guerre de Succession d'Espagne, au cours de laquelle la lignée des Habsbourg fut remplacée par celle des Bourbons de France. Dans la branche autrichienne, la maison de Habsbourg fusionna avec la maison de Lorraine en 1736. La famille conserva le contrôle du Saint-Empire romain germanique jusqu'à sa dissolution en 1806, et régna sur l'Autriche-Hongrie jusqu'à sa dissolution en 1918.
Après ses abdications, Charles se retira au monastère de Yuste en 1557, où il passa le reste de sa vie dans un relatif isolement. Bien qu'il ait continué à entretenir une correspondance et à s'intéresser à son ancien empire, sa goutte sévère l'empêchait de quitter le monastère. En août 1558, Charles tomba gravement malade d'une affection identifiée aujourd'hui comme étant le paludisme. Un mois plus tard, le 21 septembre 1558, Charles mourut des suites de ses maladies.
À la suite de son décès, des commémorations et des cérémonies furent organisées dans tout son empire, y compris dans les Amériques. À l'origine, sa dépouille fut inhumée au monastère d'Yuste. Cependant, conformément à ses dernières volontés, Charles fut exhumé et inhumé aux côtés d'Isabelle en 1574, après la construction de la crypte royale du monastère de San Lorenzo de El Escorial. Une fois la basilique et les tombeaux royaux achevés en 1654, Charles et Isabelle furent transférés au Panthéon royal des rois.
Bien qu'il ait permis à la maison des Habsbourg d'étendre considérablement son empire à travers une multitude d'héritages, Charles a laissé derrière lui le poids de cette lutte incessante pour le contrôle de ce domaine et de la scission des Habsbourg qui s'ensuivit. S'il réussit à défendre une grande partie de son héritage contre la France et l'Empire ottoman, Charles eut du mal à conserver son autorité impériale sur les princes protestants d'Allemagne et à maintenir l'unité religieuse de son royaume. Après des décennies de guerres, de divisions religieuses, de difficultés économiques et de conflits d'intérêts entre ses territoires, Charles ne parvint pas à former un empire des Habsbourg unifié et durable, et laissa à ses héritiers une dette colossale. Si ses abdications entre 1554 et 1556 garantissaient que la maison des Habsbourg resterait l'une des dynasties européennes les plus puissantes pendant des siècles, elles divisèrent également la maison à jamais.