James Longstreet (1821-1904) était un général confédéré pendant la guerre de Sécession, qui servit principalement sous les ordres de Robert E. Lee sur le théâtre des opérations de l'Est. Considéré comme l'un des commandants les plus efficaces de l'armée confédérée, il fut grièvement blessé par un tir ami en 1864, mais reprit du service et était présent lorsque Lee se rendit à Ulysses S. Grant à Appomattox Court House en avril 1865.

Après la guerre, cependant, à partir de 1872 environ, la réputation de Longstreet fut remise en cause, principalement par les anciens généraux confédérés Jubal Early et William Pendleton, tous deux partisans du mythe de la « Cause perdue », selon lequel la guerre n'avait rien à voir avec l'esclavage, mais portait sur les droits des États, et que le Sud n'avait perdu qu'en raison de la supériorité industrielle et des effectifs écrasants du Nord.

Longstreet, qui rejetait le mythe de la « Cause perdue », fut vivement critiqué pour avoir été en désaccord avec Robert E. Lee au sujet de la charge de Pickett lors de la bataille de Gettysburg en juillet 1863, pour avoir rejoint le Parti républicain et soutenu la présidence de son ami de longue date Ulysses S. Grant, et fut qualifié de "traître à sa race" pour son soutien à la Reconstruction et à l'égalité des droits pour les Afro-Américains.

Les historiens de la fin du XIXe et du XXe siècle, pour la plupart des auteurs sudistes, ont perpétué le mythe de la « Cause perdue » ainsi que les allégations d'incompétence de Longstreet pendant son service et l'idée selon laquelle il aurait "fait perdre la guerre" au Sud à Gettysburg. Ce n'est que depuis la fin du XXe siècle que ces allégations, ainsi que le mythe de la « Cause perdue », ont été démystifiées.

Aujourd'hui, James Longstreet est considéré comme l'un des plus grands généraux de la Guerre de Sécession, tous camps confondus, et, à l'instar des anciens confédérés P. G. T. Beauregard et William Mahone – qui ont eux aussi défendu les droits civiques et adhéré aux politiques de Reconstruction –, il est perçu comme une victime de l'idéologie de la « Cause perdue ».

James Longstreet est né le 8 janvier 1821 dans le district d'Edgefield, en Caroline du Sud. Il était le cinquième enfant de James Longstreet et de Mary Ann Longstreet (née Dent). La famille possédait une plantation de coton et détenait plusieurs esclaves. Enfant, Longstreet aimait l'équitation, la chasse et le tir à la cible, disciplines dans lesquelles il excellait. L'historien Jeffry D. Wert commente:

Il devint grand, fort et robuste, animé d'un amour pour le plein air et l'activité physique. De sa lignée, il hérita de l'indépendance d'esprit et de la confiance en soi; de son environnement, de l'autonomie, d'une énergie inépuisable et d'une éthique du travail… Il ne possédait guère de raffinement ni d'éducation.
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Longstreet n'aimait guère les devoirs scolaires, mais était un lecteur avide d'histoire militaire, particulièrement fasciné par les ouvrages consacrés à Alexandre le Grand, Jules César, George Washington et Napoléon. Son père, qui n'avait guère confiance dans les compétences des instituteurs locaux, l'envoya vivre chez sa tante et son oncle à Augusta, en Géorgie, à l'âge de neuf ans, où il fréquenta l'Académie du comté de Richmond. C'est de son oncle, Augustus Baldwin Longstreet, qu'il apprit à saisir la moindre occasion de s'amuser, à apprécier l'alcool et à jouer aux cartes.

Il avait toujours voulu devenir soldat et fut admis à l'Académie militaire de West Point en 1838. Son père l'avait surnommé Peter car, à l'instar de saint Pierre, il avait un caractère "solide comme un roc", et ses camarades de classe le connaissaient sous le nom de Pete ou Old Pete. Il partageait sa chambre avec le futur général de l'Union William Rosecrans et était un élève très apprécié. Parmi ses amis proches figuraient George H. Thomas, George Pickett et John Pope, mais c'est avec Ulysses S. Grant qu'il se lia d'une amitié particulièrement étroite.

Il excellait dans l'art de s'amuser, mais pas tant dans les études, comme le note Wert:

Longstreet était un élève médiocre, voire mauvais, à West Point. Il appréciait peu les contraintes et les exigences de la salle de classe; il adorait les activités physiques. Lorsqu'il obtint son diplôme en 1842, il se classa cinquante-quatrième sur cinquante-six élèves.
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Après ses études, il fut affecté à Jefferson Barracks, dans le Missouri, tout comme Grant le serait un an plus tard. C'est là que Longstreet rencontra sa future épouse, Maria Louisa Garland, fille de son commandant, et qu'il présenta également Grant à sa future épouse, Julia Dent, qui était apparentée à Longstreet du côté de sa mère.

En 1845, Longstreet fut muté au Texas et servit pendant la guerre américano-mexicaine (1846-1848), d'abord sous les ordres du général Zachary Taylor. Il fut promu au grade de premier lieutenant après la bataille de Monterey, puis placé sous le commandement du général Winfield Scott pour l'assaut sur Mexico.

Il prit part à la bataille de Churubusco et fut blessé à la cuisse alors qu'il portait l'étendard du régiment lors de la bataille de Chapultepec. Sa blessure fut soignée chez une famille locale et, dès qu'il fut suffisamment rétabli pour voyager, il retourna dans le Missouri où il épousa Maria Louisa Garland le 8 mars 1848. Le couple eut finalement dix enfants.

Tout au long des années 1850, les tensions s'intensifièrent entre le Nord et le Sud autour de la question de l'esclavage et des droits des États concernant cette institution. Longstreet n'était pas favorable à la sécession et espérait que les divergences régionales pourraient être résolues, mais après la bataille de Fort Sumter en avril 1861, toute solution pacifique devint impossible.

Élevé par son oncle dans le respect de la suprématie des droits des États et de la loyauté envers son État d'origine, Longstreet démissionna de son poste dans l'armée américaine en mai de cette année-là et accepta le grade de lieutenant-colonel dans l'armée des États confédérés d'Amérique.

En juin 1861, Longstreet rencontra le président confédéré Jefferson Davis et fut nommé général de brigade en raison de son état de service pendant la guerre américano-mexicaine. Il fut envoyé servir sous les ordres du général de brigade P. G. T. Beauregard à Manassas Junction, en Virginie.

Le quartier général de Longstreet devint célèbre pour sa vie sociale animée, où l'on jouait aux cartes, buvait et faisait de la musique, mais il entraînait sa brigade sans relâche en vue de la bataille à venir et était un commandant très strict en matière de discipline.

Blackburn's Ford et la première bataille de Bull Run

Sa brigade connut son premier engagement lors de la bataille de Blackburn's Ford (18 juillet 1861) où, aux côtés de Jubal Early, Longstreet repoussa une avancée menée par le général de brigade de l'Union Daniel Tyler. Les tactiques de Longstreet obligèrent Tyler à battre en retraite et convainquirent le général en chef de l'Union, Irvin McDowell, qu'un assaut frontal était intenable et qu'une manœuvre de contournement serait plus efficace, préparant ainsi le terrain pour la première bataille de Bull Run (première bataille de Manassas).

Lors de la première bataille de Bull Run, le quartier général de Beauregard était en proie à la confusion, et les ordres envoyés aux commandants de brigade ne furent jamais reçus. Longstreet avait reçu l'ordre d'attendre en position, mais n'avait jamais reçu la consigne de se déplacer vers le sud pour soutenir le général Richard S. Ewell. Il manqua donc la majeure partie de la bataille.

Lorsque l'armée de l'Union battit en retraite dans la déroute, Longstreet entama sa poursuite, mais cette action fut annulée par le général en chef Joseph E. Johnston, ce qui mit Longstreet hors de lui – tout comme celle de Stonewall Jackson auparavant. L'incapacité des Confédérés à poursuivre les soldats de l'Union en fuite fait l'objet d'une critique notoire dans l'ouvrage d'E. P. Alexander intitulé Losing an Opportunity at Bull Run.

Longstreet fut promu au grade de général de division en octobre 1861 et passa quelque temps avec sa famille à Richmond. En janvier 1862, une épidémie de scarlatine frappa la ville, et quatre de ses enfants moururent. Longstreet devint alors renfermé, et pendant longtemps, son quartier général cessa d'être le centre social animé qu'il avait été.

Campagne de la Péninsule

Au cours de la campagne de la Péninsule menée par le général de l'Union George B. McClellan, Longstreet servit comme commandant de division sous les ordres de Joseph E. Johnston, orchestrant une action d'arrière-garde efficace lors de la bataille de Williamsburg (5 mai 1862). Au cours de la bataille de Seven Pines (du 31 mai au 1er juin 1862), Longstreet semble avoir mal interprété ses ordres et s'être mal acquitté de sa mission. Johnston fut blessé pendant la bataille et fut remplacé dans un premier temps par le général G. W. Smith, puis par Robert E. Lee.

Lee élargit le commandement de Longstreet et, lors des batailles des Sept Jours (du 25 juin au 1er juillet 1865), celui-ci commanda près de la moitié de l'armée. Longstreet se distingua, se rachetant ainsi de ses erreurs à Seven Pines, et repoussa les troupes de McClellan après la victoire de l'Union à la bataille de Malvern Hill (1er juillet 1862). Wert écrit:

Longstreet est sorti de cette campagne en tant que commandant subalterne le plus fiable de Lee. À Gaines' Mill et à Glendale, il avait dirigé ses troupes avec une assurance et un sang-froid qui devinrent la marque de fabrique de son commandement sur le champ de bataille.
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Deuxième bataille de Bull Run (deuxième bataille de Manassas)

Lors de la deuxième bataille de Bull Run (du 28 au 30 août 1862), Longstreet ignora l'ordre de Lee d'attaquer dès son arrivée sur le champ de bataille le 29 août, préférant déployer correctement ses troupes et effectuer sa propre reconnaissance. L'armée de l'Union, sous le commandement du général de division John Pope, ignorait les préparatifs de Longstreet et concentra son attaque sur les hommes de Stonewall Jackson.

Dans l'après-midi du 30 août, Longstreet lança ses troupes dans une contre-attaque de 28 000 hommes, l'une des plus importantes de toute la guerre, qui s'abattit sur le flanc gauche de l'Union, brisant les lignes et dispersant les troupes. Tout comme lors de la première bataille de Bull Run, l'armée de l'Union s'enfuit en déroute vers Centreville et Washington, D.C. Longstreet attribua le mérite de la victoire à Lee, mais s'il avait suivi les ordres de Lee le 29, la bataille aurait pu prendre une autre tournure.

Antietam et Fredericksburg

Au cours de la bataille d'Antietam (17 septembre 1862), Longstreet commanda l'aile droite de l'armée de Lee et tint la ligne défensive sur le flanc ouest du champ de bataille. Il mania en personne les batteries de canons aux côtés de son état-major supérieur pour enrayer l'avance de l'Union et stabilisa le moral des troupes grâce à son sang-froid et à son commandement posé.

Lorsque la bataille se solda par un match nul (bien qu'il s'agisse d'une victoire tactique de l'Union), Lee salua Longstreet en l'appelant pour la première fois "mon vieux cheval de guerre" – une épithète sous laquelle il serait connu pendant le reste de la guerre, signifiant qu'il était quelqu'un sur qui Lee pouvait toujours compter. Les exploits de Longstreet lui valurent d'être promu au grade de lieutenant-général.

Lors de la bataille de Fredericksburg (du 11 au 15 décembre 1862), Longstreet prépara à nouveau minutieusement le déploiement de ses troupes, les retranchant derrière un mur de pierre au sommet des Marye's Heights. L'armée de l'Union, sous les ordres du général Ambrose Burnside, chargea la position de Longstreet, qui tint bon, infligeant 1 000 pertes en moins de 30 minutes.

Le dispositif de Longstreet consistait notamment à positionner ses hommes sur quatre à cinq rangs derrière le mur, de sorte que ceux de l'arrière puissent charger leurs armes et les passer à l'avant, permettant ainsi un barrage de tirs quasi continu sur les troupes de l'Union. Burnside se retira le 15 décembre, et Fredericksburg fut une victoire éclatante pour les Confédérés.

Gettysburg

La bataille de Gettysburg (du 1er au 3 juillet 1863) fut l'engagement qui contribua le plus à la renommée de Longstreet. À cette époque, Lee et Longstreet avaient noué des liens étroits, et Lee installait souvent son quartier général près de celui de Longstreet afin de pouvoir lui rendre visite et se détendre dans l'atmosphère conviviale qui y régnait.

Dans ces conditions, il semble étrange que Lee ait ignoré les suggestions de Longstreet visant à se désengager et à choisir un meilleur terrain pour la bataille (le soir du premier jour) ainsi qu'à annuler l'assaut frontal connu sous le nom de "charge de Pickett" le troisième jour.

La bataille de Gettysburg fut, pour l'essentiel, un accident. Ni l'Union ni la Confédération n'avaient prévu de livrer là-bas la bataille la plus sanglante de la guerre de Sécession. L'Union occupait les hauteurs, était solidement retranchée, et il aurait été plus judicieux pour Lee de se désengager après le premier jour et de suivre le conseil de Longstreet pour trouver un terrain plus favorable.

Lee rejeta toutefois ces suggestions, comme on le sait. Les troupes confédérées avaient été repoussées les premier et deuxième jours, et le troisième jour, estimant que le centre de l'Union était faible, Lee ordonna à Longstreet d'orchestrer une attaque frontale de 15 000 hommes en ciblant ce point précis. Longstreet répondit:

Général, j'ai été soldat toute ma vie. J'ai côtoyé des soldats engagés dans des combats par paires, par escouades, par compagnies, par régiments, par divisions et par armées, et je devrais savoir, aussi bien que quiconque, de quoi les soldats sont capables. Je suis d'avis qu'aucun contingent de quinze mille hommes, même organisé pour la bataille, ne saurait prendre cette position.
(Wert, 283)

Lee insista pour que la charge aboutisse, et Longstreet, sachant qu'elle échouerait, donna l'ordre d'avancer d'un signe de tête. La charge échoua, et Gettysburg fut une victoire décisive pour l'Union.

De Chickamauga à Appomattox

Après Gettysburg, Longstreet demanda à être muté sur le théâtre d'opérations de l'Ouest, où il servit sous les ordres de Braxton Bragg. Lors de la bataille de Chickamauga (18-20 septembre 1863), il commanda l'aile gauche confédérée, face à son ancien camarade de chambre à West Point, Rosecrans. Remarquant une brèche dans les lignes de l'Union, il envoya une colonne d'assaut qui anéantit l'aile droite de l'Union et contraignit les forces de Rosecrans à battre en retraite.

Longstreet ne se distingua pas autant lors de la campagne de Knoxville, qui s'étendit de novembre 1863 à avril 1864, et, au printemps, il retourna sur le théâtre d'opérations de l'Est. Lors de la bataille de la Wilderness (6 mai 1864), il fut blessé par un tir ami au cou et à l'épaule droite et passa les cinq mois suivants à se remettre de ses blessures.

Il reprit du service pour défendre Richmond lors du siège de Petersburg et, après la chute de Richmond, il rejoignit Lee dans sa retraite et était à ses côtés lors de la capitulation à Appomattox Court House le 9 avril 1865, où il revit son vieil ami Grant.

Après l'assassinat d'Abraham Lincoln (14 avril 1865), Andrew Johnson devint président et fit pression pour que les généraux confédérés, notamment Lee et Longstreet, soient inculpés de trahison. Grant intervint cependant, et les poursuites furent abandonnées.

Longstreet et sa famille s'installèrent à La Nouvelle-Orléans, où il travailla pour une compagnie d'assurance et se fit remarquer parmi ses anciens collègues confédérés pour avoir soutenu les politiques de Reconstruction et adhéré au Parti républicain, considéré par de nombreux Sudistes comme le "parti de la guerre du Nord". Il soutint également les initiatives visant à accorder la citoyenneté et le droit de vote aux Noirs et apporta son soutien à Grant lors de l'élection présidentielle de 1868.

Bien qu'il fût devenu une figure populaire dans le Nord, les attaques à son encontre dans le Sud commencèrent en 1872 – deux ans après la mort de Lee – lorsque Jubal Early lui reprocha d'avoir perdu la guerre en n'engageant pas pleinement ses troupes à Gettysburg. Les attaques d'Early furent reprises par Pendleton l'année suivante, et lorsque Longstreet prit la tête d'un corps de milice afro-américain contre les suprémacistes blancs en 1873 en Louisiane, sa réputation s'en trouva davantage entachée.

Le mythe de la « Cause perdue » gagnait du terrain, et Longstreet devint de plus en plus la cible d'auteurs qui présentaient Lee comme le plus grand général de la guerre et Longstreet comme la cause de la défaite sudiste. Longstreet se défendit, mais finit par quitter la Nouvelle-Orléans pour Gainesville, en Géorgie, où il devint un orateur très apprécié dans le Nord, avant de servir sous les présidents William McKinley et Théodore Roosevelt.

Son épouse, Maria, mourut à Gainesville en 1889, et il épousa Helen Dortch en 1897. Sa santé commença à décliner, et il mourut d'une pneumonie le 2 janvier 1904, à l'âge de 82 ans. Helen Dortch Longstreet continua à défendre la mémoire de son mari, mais à cette époque, le mythe de la « Cause perdue » était déjà accepté comme un fait historique. Wert commente:

L'histoire, cependant, est artificielle, une création façonnée et définie par les participants aux événements et par les historiens. Une fois forgée, l'histoire peut devenir une muse tenace, dont l'ombre s'étend sur des décennies, voire des siècles. L'histoire de la Guerre de Sécession, notamment les combats en Virginie, s'est forgée au cours des premières décennies d'après-guerre, parallèlement à l'élaboration du mythe de la « Cause perdue ».

Dans les années 1890, les principes de ce mythe… s'étaient ancrés, ses arguments définissant en grande partie l'historiographie militaire de la Guerre de Sécession… Une victime importante – sinon la plus importante – de l'interprétation du conflit sous l'angle de la « Cause perdue » fut James Longstreet.
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Longstreet continua d'être vilipendé tout au long du XXe siècle, et l'image négative dont il faisait l'objet ne commença véritablement à s'améliorer qu'après la publication du roman de Michael Shaara sur Gettysburg, The Killer Angels (1974), et la sortie du film Gettysburg (1993), adapté de ce livre, dans lequel Longstreet est incarné par Tom Berenger.

La réévaluation critique de Longstreet s'est poursuivie, depuis l'ouvrage de Wert intitulé General James Longstreet : The Confederacy's Most Controversial Soldier ( 1993) jusqu'à Longstreet : The Confederate General Who Defied the South (2023) d'Elizabeth Varon. Aujourd'hui, James Longstreet est perçu de manière bien plus favorable qu'il ne l'était il y a encore 50 ans. Ses réserves quant au commandement de Lee à Gettysburg ont été validés par de nombreux historiens, et ses compétences en tant que général ainsi que son courage en tant que défenseur des droits civiques sont largement reconnus.