George H. Thomas (1816-1870) était un général de l'Union pendant la guerre de Sécession. Il se fit connaître à l'échelle nationale après sa victoire lors de la bataille de Mill Springs (19 janvier 1862) dans le Kentucky, qui fut la première victoire de l'Union sur le théâtre d'opérations de l'Ouest. Après Mill Springs, la série de victoires de Thomas se poursuivit tout au long du conflit, puisqu'il joua un rôle déterminant dans bon nombre des batailles les plus décisives de ce théâtre d'opérations.

Pourtant, son nom n'est pas aussi connu que ceux d'Ulysses S. Grant ou de William Tecumseh Sherman, en partie parce qu'après avoir combattu lors de la première bataille de Bull Run (Manassas I), il fut muté vers l'ouest, et que le théâtre occidental de la guerre de Sécession n'a jamais bénéficié de la même attention que le théâtre oriental, même pendant le déroulement du conflit.

Il a également été occulté parce que, contrairement à d'autres généraux de la guerre de Sécession, il ne s'est jamais mis en avant publiquement, a souvent refusé des promotions militaires, n'a jamais rédigé de mémoires d'après-guerre et a demandé à sa femme de brûler tous ses documents personnels et sa correspondance après sa mort. De plus, c'était un Virginien qui avait choisi de rester fidèle à l'Union, ce qui a conduit sa famille à le renier et à brûler toute sa correspondance.

Thomas était réputé pour sa modestie, l'attention qu'il portait à ses hommes, son sang-froid pendant les batailles et sa planification réfléchie et minutieuse des engagements – cette dernière qualité lui valant la réputation d'être un général "lent" –, un aspect de son caractère qui exaspérait particulièrement Grant.

Il n'en gagna pas moins le respect de Grant, même si peu enthousiaste, en tant que "Rock of Chickamauga" (Rocher de Chickamauga) après avoir sauvé l'armée de l'Union d'une déroute totale lors de la bataille de Chickamauga en 1863. Depuis sa mort, il a été honoré par des noms de lieux et des monuments érigés en son honneur – notamment le Thomas Circle à Washington, D.C. – et il est régulièrement salué par les spécialistes de la guerre de Sécession comme l'un des meilleurs généraux de la guerre, tant du Nord que du Sud, classé au même rang que Grant et Sherman.

Lorsque les documents et la correspondance de Thomas furent brûlés, de nombreux détails de sa vie partagèrent le même sort, si bien que les historiens disposent de bien moins d'éléments que pour les autres généraux de la Guerre de Sécession, dont la vie est beaucoup mieux documentée. Malgré tout, il existe suffisamment de preuves pour reconstituer sa vie, comme le montrent ses biographies et le roman historique de Jack M. Zackin, This Army Does Not Retreat: The Memoirs of General George H. Thomas.

George Henry Thomas vit le jour à Newsom's Depot, dans le comté de Southampton, en Virginie, le 31 juillet 1816. Fils de John Thomas et d'Elizabeth Rochelle Thomas, il avait trois sœurs et deux frères. La famille appartenait à la classe aisée et possédait une grande plantation qui, en 1829, employait 15 esclaves.

Le 20 avril 1829, alors que Thomas avait douze ans, son père mourut dans un accident agricole et la famille connut de graves difficultés financières. Du 21 au 23 août 1831, la rébellion de Nat Turner (également connue sous le nom d'insurrection de Southampton) éclata et la famille Thomas dut fuir son domicile, traversant les bois pour rejoindre le chef-lieu du comté, Jerusalem.

On estime que cet événement marqua profondément le jeune Thomas, car il brisa le mythe de "l'esclave satisfait" et bouleversa sa vision de l'esclavage. Thomas avait été élevé dans la conviction, courante dans le Sud, que les Africains qui avaient été enlevés et vendus comme esclaves tiraient profit de cette situation. La révolte de Turner démontra clairement que cette affirmation était indéfendable.

Thomas reçut l'éducation habituelle des jeunes garçons de la classe aisée de Virginie de son époque, puis étudia le droit tout en travaillant au sein du cabinet de son oncle. Ce travail ne l'intéressait pas et, en 1836, sa famille contacta le député John Y. Mason, qui obtint pour Thomas une place à l'Académie militaire de West Point.

Thomas fut camarade de chambre de William Tecumseh Sherman et de Stewart Van Vliet; il prit ses études au sérieux et obtint son diplôme en 1840, se classant 12e sur les 42 cadets de sa promotion. Il reçut le grade de sous-lieutenant dans la compagnie D du 3e régiment d'artillerie des États-Unis et fut déployé à Fort Lauderdale, en Floride, pour servir lors de la deuxième guerre séminole.

La région ne se prêtant pas à l'utilisation de l'artillerie, Thomas servit donc comme fantassin. En 1845, il fut déployé au Texas alors que les tensions s'intensifiaient, ce qui allait conduire à la guerre américano-mexicaine.

Thomas, désormais premier lieutenant, commandait une unité d'artillerie sous les ordres du général Zachary Taylor et prit part à des batailles telles que celles de Resaca de la Palma, de Monterrey et de Buena Vista. Thomas reçut les éloges de ses supérieurs pour son sang-froid et sa précision au combat. Pendant la guerre, il se lia d'amitié avec Braxton Bragg, qui devint plus tard l'un des généraux adverses lors de la Guerre de Sécession.

En 1851, Thomas revint à West Point en tant qu'instructeur de cavalerie et d'artillerie, et il devait en partie sa nomination à la recommandation de Bragg. Parmi ses élèves figurait un autre futur général confédéré, J.E.B. Stuart, et Thomas se lia d'amitié avec le directeur de l'académie, Robert E. Lee.

Le 17 novembre 1852, Thomas épousa Frances Lucretia Kellogg, originaire de Troy, dans l'État de New York. La cérémonie de mariage eut lieu à Troy et la réception fut organisée par la famille de la mariée. Le jeune couple resta à West Point, où il vécut dans les logements réservés aux officiers mariés avec Robert E. Lee et sa famille, jusqu'en 1854, date à laquelle Thomas fut promu capitaine et muté en Californie.

En Californie, il commanda un régiment de cavalerie et, lors d'une escarmouche avec des comanches en 1860, fut blessé par une flèche qui lui transperça le menton et le cloua à sa poitrine. Thomas retira la flèche, fit panser sa blessure par le chirurgien et continua à diriger ses hommes. Ce fut la seule blessure de combat que Thomas subit tout au long de sa carrière militaire.

Thomas subit une blessure bien plus grave en novembre 1860. Il avait pris un congé et se rendait en train chez sa famille en Virginie. À la gare de Lynchburg, Thomas descendit du train pour se dégourdir les jambes, glissa et tomba dans un talus, se luxant la colonne vertébrale. Cet accident lui laissa des douleurs dorsales chroniques qui le tourmentèrent jusqu'à la fin de sa vie, le contraignant à se déplacer lentement, et "deviendrait plus tard une métaphore par laquelle ses rivaux hostiles critiqueraient ses plans de bataille" (Bobrick, 56).

Après l'élection présidentielle américaine de 1860, qui vit l'élection d'Abraham Lincoln, la Caroline du Sud fit sécession de l'Union en décembre – et d'autres États du Sud lui emboîtèrent rapidement le pas. Entre la sécession de la Caroline du Sud et les suites de la bataille de Fort Sumter (12-13 avril 1861), les officiers originaires du Sud démissionnèrent de leurs fonctions, choisissant de se ranger du côté de leurs États contre le gouvernement fédéral.

En tant que Virginien, Thomas était censé, aux yeux des deux camps, suivre leur exemple. Bien que cette décision lui fût difficile, il choisit de rester fidèle à l'Union. Sa famille le dénonça comme un traître et le renia. On raconte que ses sœurs auraient tourné son portrait vers le mur et l'auraient considéré comme mort. D'anciens admirateurs, dont J.E.B. Stuart, voulaient sa mort, espérant qu'il serait fait prisonnier après une bataille et qu'il pourrait être pendu pour trahison envers son État d'origine.

Il ne fut pas non plus particulièrement bien accueilli par l'état-major de l'armée de l'Union. En tant que Sudiste, sa loyauté envers leur cause était suspecte et il allait devoir faire ses preuves – ce qu'il fit, de son premier commandement au combat jusqu'au dernier.

Après la démission d'Albert Sidney Johnston et de Robert E. Lee de leurs fonctions respectives de colonel et de lieutenant-colonel, Thomas fut promu pour les remplacer. Il servit sous les ordres du général de division Robert Patterson dans la vallée de Shenandoah lors de la première bataille de Bull Run le 21 juillet 1861, fut promu général de brigade des volontaires en août de la même année, puis envoyé dans l'Ouest pour servir sous les ordres du général de division Robert Anderson, héros de Fort Sumter, dans le Kentucky.

Thomas se vit confier la mission de former les hommes du Camp Dick Robinson ; à son arrivée, il découvrit un site plongé dans le désordre et des nouvelles recrues indisciplinées. Il donna immédiatement des ordres pour remédier à la situation, instaurant une discipline et un entraînement rigoureux qui allaient transformer ces recrues en une force de combat professionnelle qui finirait par constituer l'Armée du Cumberland.

Bataille de Mill Springs

En janvier 1862, le général de division confédéré George B. Crittenden gardait le Cumberland Gap, point d'accès stratégique entre le Kentucky neutre et l'Est du Tennessee pro-Union, et Thomas reçut l'ordre de percer ses lignes et de le chasser de cette position.

Le général de brigade confédéré Felix Zollicoffer, sous les ordres de Crittenden, avait auparavant avancé depuis le Cumberland Gap jusqu'à Somerset, dans le Kentucky, pour attaquer Thomas. Crittenden avait ordonné à Zollicoffer de camper au sud de la rivière Cumberland, à Mill Springs, mais Zollicoffer choisit de s'installer au nord de la rivière, estimant que cet emplacement était plus facile à défendre.

Zollicoffer croyait également, à tort, que Thomas commandait une petite force qui pourrait être facilement vaincue, ignorant que Thomas était arrivé avec deux brigades et avait également reçu des renforts du général de brigade Albin F. Schoepf. Crittenden partageait cette même impression et ordonna à Zollicoffer d'avancer vers Logan's Crossroads et d'attaquer Thomas.

Thomas, grâce à sa lucidité et à sa planification minutieuse, battit les Confédérés, les chassant du champ de bataille dans une déroute totale. Comme Zollicoffer avait établi son campement au nord de la rivière Cumberland, l'armée en fuite – qui devait désormais traverser rapidement la rivière pour rejoindre la rive sud – abandonna ses ravitaillements, ses chevaux et son matériel de guerre. Zollicoffer fut tué au cours de la bataille (il fut le premier général confédéré à mourir pendant la guerre) et la victoire de Thomas déclencha des célébrations dans le Nord et le rendit célèbre. L'historien Stuart W. Sanders écrit:

Pour les fédéraux, cette bataille renforça la réputation d' dont la loyauté avait été remise en question. Le commandant de l'Union né en Virginie, George H. Thomas, acquit une grande renommée. La couverture médiatique exhaustive de cette bataille – qui s'avéra être la première victoire significative de l'Union – propulsa Thomas… (124)

Du siège de Corinth à Chattanooga

Thomas fut affecté au commandement du général de division Don Carlos Buell et, après que la prestation de Grant lors de la bataille de Shiloh (7 avril 1862) eut été vivement critiquée, le général de division Henry W. Halleck remplaça Grant par Thomas, qui fit à nouveau ses preuves lors du siège de Corinth (29 avril – 30 mai 1862) contre le général confédéré P.G.T. Beauregard.

Thomas servit sous les ordres de Buell lors de la bataille de Perryville (8 octobre 1862), qui mit fin à l'invasion du Kentucky par Braxton Bragg, mais il fut ensuite écarté d'une promotion lorsque Buell fut remplacé par le général de division William Rosecrans. Bien que ce commandement eût dû revenir à Thomas, celui-ci accepta la décision et servit sous les ordres de Rosecrans, un stratège compétent mais inférieur à Thomas en tant que commandant sur le terrain.

Lors de la bataille de la Stones River (31 décembre 1862 - 2 janvier 1863), également connue sous le nom de deuxième bataille de Murfreesboro, après la première journée de combats, qui avait entraîné de lourdes pertes pour l'Union, Rosecrans convoqua un conseil de guerre au cours duquel nombre de ses officiers recommandèrent vivement la retraite.

Rosecrans ne fut pas d'accord et fut soutenu par Thomas qui prononça sa phrase désormais célèbre: "Cette armée ne bat pas en retraite." Thomas et le général de brigade Philip Sheridan tinrent alors le centre pendant le reste de la bataille, dégagèrent leurs fronts, et Braxton Bragg fut à nouveau vaincu. L'historien Benson Bobrick commente:

Par la suite, les hommes dirent de Thomas: "Se battre sous ses ordres, c'était comme avoir un mur de pierre devant soi ou une batterie pour nous couvrir." Le simple fait de sa présence, donnant ses ordres calmement et sereinement sous le feu le plus intense, rassurait ses hommes face à la tempête. (153)

Bragg affronta à nouveau les forces de Rosecrans lors de la bataille de Chickamauga (18-20 septembre 1863), l'engagement qui fit la renommée de Thomas avant celui de Nashville. Le matin du 20 septembre, Rosecrans reçut des renseignements erronés selon lesquels il y avait une brèche dans sa ligne; il déplaça donc l'une de ses unités pour la combler. Ce faisant, il créa une brèche qui fut instantanément exploitée par le lieutenant-général confédéré James Longstreet.

L'attaque de Longstreet brisa les lignes de l'Union et repoussa au moins un tiers de l'armée hors du champ de bataille, y compris Rosecrans. Thomas prit le commandement des restes de l'armée encore présents sur le champ de bataille et maintint sa position au centre, sur Horseshoe Ridge (également connue sous le nom de Snodgrass Hill).

Renforcé par des renforts, Thomas continua à tenir ses positions jusqu'à la tombée de la nuit, moment où il organisa une retraite ordonnée du champ de bataille. La bataille de Chickamauga fut une victoire confédérée, mais Thomas avait sauvé l'armée de Rosecrans d'une déroute totale, ce qui lui valut le surnom de "Rocher de Chickamauga".

Au cours de la campagne de Chattanooga (21 septembre-25 novembre 1863), Grant remplaça Rosecrans par Thomas (le 19 octobre) et, lors de la bataille de Missionary Ridge (25 novembre 1863, également connue sous le nom de bataille de Chattanooga), les hommes de Thomas menèrent une charge célèbre à l'assaut de la colline – sans en avoir reçu l'ordre –, apparemment parce qu'ils savaient que c'était ce qu'il attendait d'eux, repoussant ainsi les forces confédérées d'une position jusque-là considérée comme imprenable.

Campagne de Franklin-Nashville et fin de la guerre

Thomas se distingua à nouveau lors de la campagne de Franklin-Nashville (18 septembre – 27 décembre 1864), dernier engagement majeur du théâtre occidental de la guerre de Sécession. Thomas assura la protection de l'arrière de l'Union lors de la Marche de Sherman vers la mer (15 novembre – 21 décembre 1864) et anéantit l'Armée confédérée du Tennessee, commandée par le lieutenant-général John Bell Hood, lors de la bataille de Nashville (15-16 décembre 1864), ce qui lui valut un autre surnom: "The Sledge of Nashville" (le marteau de Nashville).

La bataille de Nashville illustre parfaitement la préparation minutieuse et l'exécution rigoureuse d'un engagement par Thomas. Ulysses S. Grant ordonna à plusieurs reprises et avec impatience à Thomas d'attaquer Hood, mais ce dernier refusa d'avancer tant que sa cavalerie n'était pas entièrement équipée et que le temps ne s'était pas éclairci.

Grant en était arrivé au point d'envisager de remplacer Thomas, puis de prendre lui-même le commandement des opérations, lorsque Thomas lança son offensive qui couronnée de succès. Après la victoire de Thomas, Hood démissionna de son poste et son Armée du Tennessee cessa d'exister en tant que force de combat cohérente.

Entre la Marche vers la mer de Sherman et les opérations de Thomas lors de la campagne de Franklin-Nashville, le Sud était brisé. Grant lança alors la campagne d'Appomattox (29 mars – 9 avril 1865), qui aboutit à la capitulation de Lee à Appomattox Court House le 9 avril 1865 et à la fin de la guerre de Sécession.

Après la guerre, Thomas prit le commandement du département du Cumberland, chargé de divers territoires du Sud. Il mit en place des mesures visant à protéger les anciens esclaves (appelés "affranchis") et déploya ses troupes pour protéger les Noirs contre les exactions et les persécutions du Ku Klux Klan.

En 1869, il demanda à être muté en Californie. Le 28 mars 1870, alors qu'il rédigeait une réponse à un article de son rival John Schofield critiquant sa gestion de la bataille de Nashville, Thomas fut victime d'un grave accident vasculaire cérébral et mourut. Son épouse attribua sa mort à l'article de Schofield et à la manière dont Grant avait traité son mari (Bobrick, 332). La famille de Thomas refusa d'assister à ses funérailles.

George H. Thomas ne commanda pleinement que deux batailles – Mill Springs et Nashville – mais sa présence lors de tous les autres engagements s'avéra décisive. Bobrick cite l'estimation du célèbre historien de la Guerre de Sécession Bruce Catton:

Bruce Catton a déclaré à propos de Thomas: "Tout ce qu'un général pouvait faire, Thomas l'a fait; il n'existait pas, ni n'a jamais existé, de soldat plus fiable en temps de crise sur le continent nord-américain." (336)

Les spécialistes et historiens de la Guerre de Sécession, y compris Bobrick, s'accordent généralement à dire que Thomas a été sous-estimé et occulté, et les raisons de cette situation ont été exposées plus haut. Une raison plus révélatrice, cependant, est que cela semble correspondre à ce que Thomas lui-même aurait souhaité.

Il demanda à sa femme de brûler ses lettres afin que, après sa mort, personne n'ait accès à l'histoire de sa vie. Il refusa d'écrire ses mémoires, refusa de répondre à ses détracteurs – à l'exception de sa réponse virulente à l'article de Schofield le jour même de sa mort – et, lorsqu'il fut écarté d'une promotion, refusa de contester cette décision.

Ce faisant, il se tint à l'écart du genre de théâtralité que de nombreux autres généraux de la Guerre de Sécession étaient enclins à cultiver, tant pendant qu'après le conflit. Thomas choisit de servir les intérêts de l'Union plutôt que ceux de son État d'origine; il considérait cela comme une responsabilité qu'il devait à son pays, une tâche qui devait être accomplie, et il s'acquitta de cette tâche avec brio, en toute discrétion et sans aucune prétention.