Entre la unificación de Alemania (1871) y el estallido de la Primera Guerra Mundial (1914), las relaciones internacionales europeas fueron modificadas de manera progresiva por la diplomacia de alianzas, la competencia imperial, las reivindicaciones nacionalistas y los cálculos cambiantes sobre el equilibrio de poder. La Triple Alianza unió a Alemania, Austria-Hungría e Italia mediante tratados defensivos formales, mientras que la Triple Entente constituyó un alineamiento más flexible estructurado en torno a la alianza Franco-Rusa y los acuerdos independientes de Gran Bretaña con Francia y Rusia. Estos acuerdos no crearon bloques automáticos de guerra, pero impulsaron a los Gobiernos a interpretar las crisis regionales bajo el temor a ser sitiados, la pérdida de credibilidad y el aislamiento estratégico. La competencia imperial y naval profundizó la desconfianza, mientras que los movimientos nacionalistas —especialmente en los Balcanes y en el interior de los imperios austrohúngaro, ruso y otomano— desafiaron las fronteras establecidas y la autoridad imperial.

En torno a 1890-1914, la expansión militar, los sistemas de reservas y los planes operativos cada vez más detallados hicieron que la gestión de crisis fuera más peligrosa. Durante los reinados del káiser Guillermo II de Alemania (que reinó de 1888 a 1918), el emperador Francisco José I de Austria-Hungría (que reinó de 1848 a 1916) y el zar Nicolás II de Rusia (que reinó de 1894 a 1917), los Estados europeos ampliaron el servicio militar obligatorio, modernizaron sus fuerzas armadas e invirtieron masivamente en armamento. Sin embargo, estas tensiones estructurales no hicieron que la guerra fuera inevitable. Tras el asesinato del archiduque Francisco Fernando el 28 de junio de 1914, las decisiones tomadas en Viena, Berlín, San Petersburgo, París, Londres y Belgrado durante la crisis de julio transformaron un conflicto austroserbio en una guerra general europea.