La historia dinástica de China se remonta tradicionalmente a la semilegendaria dinastía Xia (tradicionalmente, en torno a 2070-1600 antes de Cristo), pasando por la dinastía Shang (en torno a 1600-1046 antes de Cristo) y la dinastía Zhou (en torno a 1046-256 antes de Cristo), durante las cuales el Mandato del Cielo se convirtió en un influyente principio de legitimidad política. La China imperial comenzó con la unificación de los Qin (221 antes de Cristo), cuando Qin Shi Huang (Shi Huangdi, que reinó entre el 221 y el 210 antes de Cristo) estableció un gobierno centralizado sobre los antiguos Estados Combatientes. La dinastía Han (206 antes de Cristo–220 después de Cristo) consolidó y adaptó estas instituciones, mientras que los períodos posteriores alternaron entre la fragmentación política y la reunificación. A lo largo de estas transformaciones, el gobierno imperial se desarrolló mediante combinaciones cambiantes de administración centralizada, instituciones burocráticas, pensamiento político confuciano, tributación y control de los recursos agrícolas y comerciales.

La historia imperial de China también se vio marcada por las conquistas, las migraciones y la interacción con los pueblos vecinos, más que por una sucesión ininterrumpida de dinastías unificadas gobernadas por los Han. La dinastía Yuan, liderada por los mongoles (1271-1368), fundada por Kublai Kan (que reinó como Gran Kan entre 1260 y 1294; emperador Yuan entre 1271 y 1294), incorporó a China a un sistema imperial euroasiático más amplio, mientras que la dinastía Qing, de origen manchú (1644-1912), expandió el poder imperial bajo gobernantes como Kangxi (reinó entre 1661 y 1722) y Qianlong (reinó entre 1735 y 1796). Durante el siglo XIX, las presiones fiscales, las grandes rebeliones, la intervención extranjera y los retos institucionales debilitaron la autoridad de los Qing. La abdicación del emperador Xuantong, Puyi (reinó entre 1908 y 1912), puso fin al dominio imperial en 1912, cerrando así más de dos milenios en los que los Estados chinos redefinieron repetidamente la legitimidad política, la autoridad territorial y el gobierno imperial.