La visión geográfica global de Cristóbal Colón (1451-1506) reflejaba una combinación de geografía clásica, cosmografía medieval y los conocimientos europeos sobre Asia a finales del siglo XV. Influido por eruditos como Pierre d'Ailly y por las ideas geográficas asociadas a Paolo dal Pozzo Toscanelli, así como por las descripciones de Oriente realizadas por Marco Polo, Colón creía que Asia se extendía mucho más hacia el este de lo que realmente lo hacía. Aunque la forma esférica de la Tierra estaba bien establecida entre los europeos cultos, Colón subestimó su circunferencia y calculó que Cipangu (Japón) se encontraba aproximadamente a 2.400 millas náuticas (4.500 km) al oeste de las Islas Canarias, cuando en verdad la distancia real era de unas 10.600 millas náuticas (19.600 km).

Patrocinada por los Reyes Católicos, Fernando II de Aragón e Isabel I de Castilla, la expedición de Colón llegó al Caribe el 12 de octubre de 1492, en lugar de a Asia, que él seguía creyendo que estaba cerca. Este encuentro dio lugar a un contacto transatlántico sostenido y aceleró la expansión marítima, la conquista y la colonización europeas en América. Estos acontecimientos transformaron el comercio mundial, el poder político y el intercambio cultural, al tiempo que acarrearon profundas consecuencias para las poblaciones indígenas. Los errores de cálculo geográficos de Colón ilustran cómo los conocimientos heredados, la ambición comercial y las interpretaciones imperfectas del mundo contribuyeron a dar forma a los inicios de la globalización de la Edad Moderna.