Istmia es un sustantivo genitivo que significa «del istmo». Generalmente se refiere al sitio donde se celebraban los famosos Juegos Ístmicos cerca de Corinto en el istmo, un lugar de reunión natural para muchos griegos y viajeros. La Istmia de la Antigüedad fue uno de los grandes santuarios panhelénicos de Grecia y fue sede de los Juegos Ístmicos (fundados en el 584 antes de Cristo), por lo tanto, tuvo una importancia especial durante los períodos griego y romano, y sus festivales atléticos y religiosos ocuparon el segundo lugar en importancia después de los de Olimpia.

El sitio a menudo se asocia con los eventos y los acontecimientos de Corinto debido a su proximidad y porque estaba administrado por la ciudad-estado de Corinto, era un lugar natural para el santuario dada su ubicación cerca del istmo y de los numerosos viajeros que pasaban allí, por tierra y en los puertos. Por ejemplo, los macedonios llevaron un ejército a través del istmo en el 225/4 antes de Cristo para enfrentarse a otra fuerza aquea que intentaba tomar Corinto. Debido a su ubicación, los ejércitos marchaban con frecuencia a través de él, con consecuencias a menudo desastrosas para el sitio y su templo.

Incluso después del abandono de Istmia entre finales del siglo VII y el siglo XI después de Cristo, el istmo siguió siendo un lugar estratégico importante en la Edad Media y principios de la Edad Moderna. El santuario se dedicó principalmente al culto de Poseidón, con un gran templo dórico levantado para el dios que se construyó alrededor del 700 antes de Cristo, que luego fue reemplazado alrededor del 465 antes de Cristo por un complejo de templos más nuevo y grande. El templo de Poseidón fue redescubierto en 1952 por Oscar Broneer.

Desafortunadamente, para el año 400 después de Cristo con la irrupción del cristianismo, el santuario y los juegos de Istmia quedaron abandonados. En su estado actual, el sitio de Istmia incluye el santuario de Poseidón, un santuario superior, una terma romana (que incluye un hermoso piso de mosaico), una alberca y una fortaleza griega, el Hexamilión (un muro construido durante el reinado de Teodosio II a través del istmo), así como un área oriental que aún requiere investigación. Las excavaciones fueron realizadas por la Universidad Estatal de Ohio y la Universidad de Chicago. La terma romana de Istmia se construyó a mediados del siglo II después de Cristo y, en la actualidad, suele ser el centro de Istmia.

Artefactos en forma de alfarería, paredes y pisos de cemento indican que el área se utilizó al menos hasta la era bizantina, a pesar de haber sido abandonada como estructura de terma a fines del siglo IV después de Cristo Era una estructura extremadamente elaborada, la terma contenía un techo abovedado, esculturas, paredes de mármol y, lo más importante, un enorme mosaico monocromático de estilo italiano acompañado de colosales bases de estatuas y restos de esculturas en lo que debió ser el gran salón del complejo. Entre las numerosas habitaciones, albercas y calderas se encuentran también sistemas de drenaje y calefacción muy sofisticados, que todavía hoy funcionan correctamente. Las termas romanas fueron construidas sobre una estructura griega; con el mosaico cubriendo lo que antes era una alberca griega.