Británico (41-55 después de Cristo) fue el segundo hijo y único varón del emperador romano Claudio (que reinó en 41-54 después de Cristo) y Valeria Mesalina (en torno a 20-48 después de Cristo). Considerado una amenaza por la cuarta esposa de Claudio, Agripina la Menor (15-59 después de Cristo), y por su hijo, el futuro Nerón (que reinó en 54-68 después de Cristo), Británico fue envenenado la noche anterior a su 14.º cumpleaños.

Nacido el 12 de febrero del 41 después de Cristo, su nombre original era Tiberio Claudio César Germánico; el nombre de Británico se le añadió tras la invasión de Britania por parte de su padre. En su obra Los doce césares, el historiador antiguo Suetonio (69-130/140 después de Cristo) escribió: «Claudio solía coger en brazos al pequeño Británico y mostrarlo a las tropas o al público en los juegos, ya fuera sentado en su regazo o en brazos» (197). Claudio tuvo un hijo con su primera esposa, Urgulanilla, pero el niño murió accidentalmente antes de alcanzar la mayoría de edad, por lo que Británico se convirtió en la opción obvia para asumir la púrpura tras la muerte del emperador. Sin embargo, esto cambiaría pronto cuando Claudio se casó con su sobrina Agripina la Menor (15-59 después de Cristo). La nueva esposa del emperador traía consigo un plan oculto; tenía grandes aspiraciones para su hijo, el futuro emperador Nerón.

Agripina la Menor era hija de Germánico (15 antes de Cristo – 19 después de Cristo), sobrino del emperador Tiberio (que reinó en 14-37 después de Cristo), y de Agripina la Mayor (14 antes de Cristo – 33 después de Cristo), lo que la convertía en bisnieta de Augusto (que reinó en 27 antes de Cristo – 14 después de Cristo). De su matrimonio con Cneo Domicio Enobarbo nació un hijo, Lucio Domicio Enobarbo, el futuro Nerón (nacido en 37 después de Cristo). Cneo, que murió cuando Nerón tenía tres años, era extremadamente violento y sus contemporáneos lo describían como «un personaje despreciable». Dos años después del nacimiento de Domicio, Agripina fue exiliada por su hermano Calígula (que reinó en 37-41 después de Cristo). Tras el asesinato de Calígula en el año 41 después de Cristo, una de las primeras medidas de Claudio fue llamarla de vuelta. Sus fuertes vínculos con la dinastía Julio-Claudia supondrían un serio desafío para la posición del joven Británico como heredero del emperador y, por desgracia para este, Agripina, muy agresiva, no se detendría ante nada hasta que el pequeño Domicio desbancara a Británico de su posición. Según Matthew Dennison en su obra Los doce césares, Agripina «no se dejaba distraer por los apetitos carnales; la arrogancia y una concentración inquebrantable afianzaban su actuación» (156).

En el año 40 después de Cristo, el padre de Domicio murió de hidropesía. A su regreso a Roma tras el exilio, la viuda Agripina se casó con Cayo Pasieno Crispo, quien se había divorciado recientemente de Domicia, hermana de Cneo Domicio Enobarbo. El matrimonio terminó antes del año 47 después de Cristo, posiblemente a causa de un envenenamiento. Agripina heredó su enorme fortuna, lo que la convirtió en una mujer extremadamente rica. Viuda por segunda vez, puso sus miras en su tercer marido: su tío Claudio. Claudio mostraba escaso interés en volver a contraer matrimonio; aún existía una fuerte competencia por el anciano emperador: Elia Petina (su segunda esposa) y Lolia Paulina (la tercera esposa de Calígula). Más tarde, exiliarían a Lolia por orden de Agripina, y poco después se suicidaría. Sin embargo, el secretario financiero de Claudio, Marco Palas, favorecía a Agripina, y el 1 de enero del año 49 después de Cristo, ella se convirtió en la cuarta esposa de Claudio.

Tras casarse con el emperador, su siguiente objetivo era asegurar la adopción de su hijo, y el 28 de febrero del año 50 después de Cristo, Lucio Domicio pasó a llamarse Nerón Claudio Druso Germánico César. Suetonio escribió: «En sus últimos años, Claudio dejó bastante claro que se arrepentía de haberse casado con Agripina y de haber adoptado a Nerón» (204). Consciente del posible peligro que representaban Nerón y su madre, Claudio le repetía a su hijo una y otra vez que «creciera rápido». Una vez asegurada la adopción de Nerón, Agripina centró su atención en el único obstáculo serio para que su hijo se convirtiera en emperador: Británico.

Al principio, Mesalina nunca había considerado que Domicio fuera una amenaza potencial para el futuro de su hijo, pero pronto se dio cuenta de que estaba equivocada. A los nueve años, Domicio era tres años mayor que Británico y, dado que ambos niños tenían «sangre principesca», Mesalina quería asegurarse de que su hijo heredara el trono. Según el historiador Anthony Everitt en su libro Nerón, se enviaron asesinos a la habitación del niño mientras dormía la siesta con órdenes de estrangularlo, pero fracasaron, ya fuera por haber sido delatados o porque se les interceptó. En un segundo intento, colocaron una serpiente en la habitación de Domicio, pero esta se escapó. Pero ahora Mesalina llevaba mucho tiempo muerta; Agripina se había casado con Claudio, y era Británico quien representaba una amenaza.

Agripina, a quien Dennison calificaba de «madrastra intrigante», se dio cuenta de que tenía que crear una imagen destacada para su hijo. Entre los años 50 y 53 después de Cristo, Nerón se casó con Octavia (hermana de Británico), se puso la toga virilis un año antes de lo habitual y fue nombrado princeps iuventutis o Príncipe de la Juventud. La situación no podía más que empeorar para Británico.

Poco después de la adopción de Nerón, Británico se dirigió a él como Domicio. Nerón se sintió deshonrado y su madre se enfureció. Culpó a sus tutores y maestros, así como a sus leales oficiales de la guardia. Los tutores, sus esclavos e incluso los guardias fueron destituidos. Agripina lo rodeó de personas leales a ella, no a él. Incluso lo mantuvo alejado de la vista del público. El panorama parecía muy sombrío para el muchacho. Tácito escribió que «las intrigas traicioneras de una madrastra estaban sacudiendo todo el palacio imperial» (282).

Una vez que Nerón se hubo convertido en el heredero obvio al trono, el siguiente objetivo de Agripina era deshacerse de su marido. El tiempo era esencial. Británico estaba a un año de cumplir 14 años y recibir su toga virilis. Tras considerar las diversas alternativas, se dio cuenta de que no podía esperar a que Claudio muriera por causas naturales. Necesitaba algo que lo matara rápidamente. La respuesta obvia era el veneno: se rumoreaba que ya lo había utilizado con su segundo marido. El veneno más utilizado en aquella época era un derivado vegetal, posiblemente un alcaloide de la belladona como el beleño, la mandrágora y la solanácea, así como la cicuta, el acónito y el tejo. Y una de las mejores en el arte del envenenamiento era Locusta. Aunque normalmente estaba protegida por sus clientes más destacados, había sido detenida y declarada culpable de asesinato. Actuando con rapidez, Agripina la rescató de la cárcel. La oportunidad ideal para envenenar a Claudio se presentó en una cena celebrada el 13 de octubre del año 54 después de Cristo

El plan era bastante sencillo. Su catador habitual, Halotus, añadiría veneno al plato favorito del emperador: las setas. Algunas fuentes sostienen que Agripina sustituyó al catador habitual del emperador por uno de su elección. Los relatos difieren en cuanto a lo que ocurrió después de que el emperador se comiera las setas. Uno dice que Claudio tuvo una reacción rápida: empezó a sudar y a tener calambres y le costaba respirar. Con un caso grave de diarrea, trasladaron al emperador a otro lugar, donde sufrió durante toda la noche y murió antes del amanecer. Poca gente sospechó de esta reacción, porque era dado a comer y beber en exceso. Para demostrar que las setas no tenían nada de malo, Agripina se comió una que no era venenosa. La versión más aceptada cuenta que el médico del emperador, Jenofonte, lo atendió introduciéndole una pluma envenenada por la garganta, tras lo cual murió de inmediato. No está claro si Nerón participó o no en el envenenamiento; sin embargo, se le oyó decir que las setas eran «el alimento de los dioses». Al día siguiente, Nerón fue proclamado emperador por la Guardia Pretoriana. En lugar de ser recompensada, Locusta fue arrestada con la orden de ser apaleada hasta la muerte, pero Nerón, al darse cuenta de que podría serle útil en el caso de Británico, le concedió un aplazamiento de la ejecución.

El nuevo emperador no tardó mucho en trazar planes para deshacerse de las dos espinas que aún le quedaban clavadas: Británico y su madre. Agripina le había enseñado bien: el veneno era la mejor opción para eliminar a Británico. Un primer intento, motivado por los celos y el miedo, había fracasado. Suetonio escribió que Nerón intentó envenenar a Británico «tanto por los celos que sentía hacia su voz (al cantar)... como por el temor a que el pueblo llano sintiera menos apego por el hijo adoptivo de Claudio que por el verdadero» (226). En el primer intento, el veneno que le proporcionó Locusta, no le provocó más que una diarrea a Británico. Nerón se enfureció, la amenazó con la ejecución y luego la golpeó. Prepararon una dosis más fuerte y, esta vez, la probaron en un cerdo. El pobre animal murió al instante. El 12 de febrero del año 55 después de Cristo, Británico celebraría su 14.º cumpleaños y recibiría su toga virilis. Ese día, se convertiría en una seria amenaza para Nerón. Para entonces, Agripina ya había empezado a desconfiar del repentino arrebato de independencia de Nerón y, de forma inesperada, veía al hijo de Claudio bajo una luz diferente, como un digno heredero.

El 11 de febrero, Nerón organizó una cena. Además de los invitados habituales, también estaba presente Tito (que reinó en 79-81 después de Cristo), amigo íntimo de Británico e hijo de Vespasiano (que reinó en 69-79 después de Cristo). A Británico le sirvieron una bebida que había sido probada previamente, pero le quemó la lengua. El catador se disculpó y retiró la bebida. La enfriaron y se la devolvieron al joven, pero no la habían vuelto a probar. Cuando Británico tomó un sorbo, sufrió convulsiones y no pudo ni hablar ni respirar. Se lo llevaron y la cena continuó. Nerón afirmó que solo se trataba de otro ataque de epilepsia. Tácito describió la muerte del joven heredero:

A Británico le entregaron una copa que, aunque inofensiva, estaba extremadamente caliente y ya había sido probada; luego, al rechazarla por su calor, le echaron veneno mezclado con un poco de agua, que penetró de tal manera en todo su cuerpo que perdió tanto la voz como el aliento. (293)

Según el relato de Suetonio, murió tras el primer sorbo. Los presentes quedaron conmocionados; algunos, presa del pánico, huyeron. Nerón no perdió el tiempo; Británico fue enterrado esa misma noche en el Mausoleo de Augusto. Curiosamente, la pira funeraria ya se había preparado con antelación. Las afirmaciones de que padecía epilepsia se desmintieron rápidamente. Su cuerpo presentaba un color oscuro y manchas. Para disimularlas, las manchas se cubrieron con yeso, pero la fuerte lluvia lo arrastró, dejando al descubierto la verdad. Everitt escribió que el color oscuro de la piel de Británico podría sugerir la presencia de arsénico.

Por su participación en el envenenamiento, a Locusta se le concedieron fincas en el campo e inmunidad. Al parecer, Agripina había luchado por ocultar su terror y su confusión ante la muerte de Británico. Era obvio que no la habían advertido. Se dio cuenta de que había perdido su único refugio restante y de que ella podría ser la siguiente. Aunque seguía decidida a mantener el control sobre su hijo, vio que su influencia sobre él se estaba debilitando poco a poco. Nerón le mostraba poco respeto y hacía todo lo posible por molestar a su madre. Ahora él era el emperador y ya no necesitaba a su dominante madre. Se produjeron varios atentados contra su vida, pero todos fracasaron. A Agripina le llegaron noticias de diversas conspiraciones, pero las ignoró todas. Al final, enviaron guardias y se suponía que debía parecer un suicidio, pero un centurión desenvainó su espada y, de un solo golpe en el estómago, la mató. Con esto, Nerón era libre de hacer lo que quisiera, pero la muerte de su madre le perseguiría durante el resto de su vida.