Constantino VI, también conocido como Constantino el Ciego, gobernó el Imperio bizantino de 780 a 797, aunque su madre, Irene de Atenas, gobernó como regente durante la mayor parte de su reinado. Cuando Constantino finalmente pudo gobernar por derecho propio, fue cualquier cosa menos exitoso. Su propia madre, tras deponerlo del trono, ordenó que lo cegaran en el palacio real y, como era la intención, Constantino murió de sus heridas.

Constantino era el hijo de León IV (que reinó de 775 a 780) y cuando, en 780, su padre murió de fiebre con apenas 30 años de edad, Constantino se convirtió en el emperador Constantino VI. Sin embargo, este aún era menor de edad (tenía nueve o diez años), de modo que su madre, la emperatriz Irene, gobernó como su regente hasta 790. Irene se enfrentó a problemas de inmediato y tuvo que sofocar una rebelión liderada por los otros hijos de Constantino V (que reinó de 741 a 775) y medio hermanos de León IV. Una vez que hubo lidiado con esto, se aseguró la lealtad del círculo del palacio echando a todos los ministros y comandantes militares de afiliación cuestionable. Con este fin, confió en dos eunucos de la corte, en particular, Estauracio y Aecio.

Irene intentó afianzar más su posición mediante una alianza matrimonial con los francos entre Constantino y Rotruda, la hija del rey de los francos, Carlomagno. Sin embargo, Irene cambió de opinión por motivos desconocidos y, en 787, encontró a una esposa alternativa para su hijo, una tal María de Amnia, una joven piadosa pero algo aburrida, seleccionada mediante el «concurso de novias» tradicional que los soberanos bizantinos organizaban para sus descendientes. La alianza franco-bizantina habría sido intrigante y habría unido a las dos mitades del viejo Imperio romano, pero, como veremos, esta oportunidad volvería a presentarse.

Como de costumbre, las fronteras del Imperio bizantino necesitaban una vigilancia y defensa constantes. Irene disfrutó de ciertos éxitos tanto contra los eslavos en Grecia como contra los árabes en Asia Menor. Más cerca de casa, convocó un concilio eclesiástico en Constantinopla en 786 que, a pesar de la oposición inicial de los miembros del ejército, que creían que las derrotas en el campo de batalla eran un castigo de Dios debido a la veneración ampliamente difundida de los íconos, decretó ponerle fin oficialmente a la iconoclasia, es decir la destrucción de íconos religiosos, una característica clave de los reinados de sus predecesores. Luego, la regente dio un paso más e invitó a 350 obispos al séptimo concilio ecuménico en septiembre de 787, donde se decidió restaurar la ortodoxia de la veneración de los íconos en la Iglesia cristiana.

Tradicionalmente, el monarca bizantino ascendía al trono cuando cumplía 16 años, y el regente se hacía a un lado con elegancia. Este no fue el caso de Irene, quien dio la primera señal amenazante cuando quitó el rostro de Constantino de la moneda imperial. Cuando Irene hizo saber que pretendía gobernar por encima de su hijo Constantino sin importar su edad, muchos de los que se oponían a la restauración de los íconos vieron los peligros que las purgas de Irene habían representado para el ejército y, al creer que Constantino tenía el derecho legítimo al trono, se unieron en torno al joven emperador. Irene respondió ejecutando a siete generales disidentes y encarcelando a su hijo, pero, para 790, tanto el ejército como una turba que se oponía a Irene irrumpieron en la prisión y liberaron a Constantino. Afortunadamente para el joven emperador, en el ejército aún había muchos iconoclastas que se habían negado a jurar lealtad a Irene por motivos religiosos.

Constantino, que ya tenía 19 años y deseaba apartar de una vez por todas a su entrometida madre de los asuntos de Estado, la desterró de la corte junto con sus consejeros más cercanos y se alió con su propio asesor Miguel Lacanodraco, el influyente general y gobernador de la región tracesiana del imperio. Tras una década en la sombra, Constantino ocupó el lugar que le correspondía en la cúspide del gobierno bizantino.

Por desgracia, el joven emperador no estaba realmente a la altura de las circunstancias: las derrotas graves e inmediatas contra los búlgaros y una vergonzosa tregua con los árabes no contribuyeron en nada a su popularidad. Incluso en el campo de batalla, donde un emperador podía obtener algunos admiradores por liderar a sus propias tropas, la cobardía de Constantino había quedado al descubierto cuando entró en pánico y huyó ante el enemigo. Ahora, las conspiraciones en la corte eran moneda corriente. Una de ellas, liderada por su tío Nicéforo, fue sofocada, y el emperador, en un acto de brutalidad imperial, cegó al cabecilla. También ordenó que les arrancaran las lenguas a sus cuatro tíos. Luego, el emperador creó otro problema cuando ordenó cegar a Alejo Mousele, el droungraios tes viglas o comandante de la Guardia imperial, un acto que desencadenó otra rebelión más, esta vez en la provincia armeníaca, en el noreste de Asia Menor.

Irene tampoco iba a ser apartada del poder tan fácilmente, y regresó a la corte en 792, invitada por su hijo en un último intento de restaurar el orden en su reinado. En efecto, gobernaron juntos durante los cinco años siguientes, pero Irene pronto empezó a conspirar contra su hijo. Constantino ya no podía contar con el apoyo de Miguel Lacanodraco, que había muerto ese año en una campaña contra los búlgaros. El ejército estaba bastante descontento con el joven emperador, y su popularidad cayó aún más cuando empezó a culpar a sus soldados de sus derrotas y tomó la desacertada medida (astutamente sugerida por Irene) de tatuar la palabra «traidor» en la cara de 1000 de ellos.

Un golpe final a las ambiciones de Constantino fueron las protestas que siguieron a su divorcio de María y posterior matrimonio con su amante Teodote, el llamado «cisma moiceo», en 795. Para empeorar las cosas, la pareja tuvo un hijo 18 meses después. Dos monjes, Platón de Constantinopla y Teodoro el Estudita, estaban especialmente indignados por el comportamiento del emperador como líder de la Iglesia y afirmaban que su divorcio era ilegal y, por lo tanto, al casarse de nuevo, había cometido adulterio. Con esto, el emperador había perdido el apoyo del único grupo con el que siempre podía contar: los iconófilos. La impopularidad de Constantino entre su pueblo y la clase dirigente bizantina significaba que ya no le quedaban amigos que pudieran evitar que su propia madre lo destituyera.

En 797, cuando Irene recuperó el trono, encarceló a su hijo mientras estaba de paseo y, el 15 de agosto, ordenó que lo cegaran en la misma cámara púrpura del palacio donde había nacido. La Porphyra (cámara púrpura) era un símbolo poderoso de la legitimidad y el derecho a gobernar de un emperador y, por lo tanto, este acto fue la declaración más audaz posible de la intención de Irene, así como también de su frialdad. No iba a permitir otra rebelión contra su gobierno. Constantino murió poco después, casi con toda seguridad debido a sus heridas, que estaban destinadas a matar, no a mutilar. El hijo y heredero de Constantino ya había muerto ese mismo año, por lo que Irene ya no tenía oponentes. A partir de entonces, en los registros oficiales del Estado, se hace referencia a Irene como basileus, emperador, y no como emperatriz, la primera mujer en gobernar así por derecho propio.

Irene, en su momento más bajo de popularidad y ahora infame debido a lo que le había hecho a su hijo, no reinaría durante mucho tiempo. El pago de tributos considerables a los árabes para prevenir más ataques en territorio bizantino redujo seriamente el tesoro del Estado, y el aire constante de rebelión en el palacio significaba que la posición de Irene era precaria. Luego, en 802, cayó la gota que colmó el vaso. Irene intentó formar una alianza matrimonial con Carlomagno, ahora el recién declarado emperador de los romanos en Occidente. Sin embargo, era simplemente inaceptable que un emperador bizantino se casara con un bárbaro inculto (como los bizantinos opinaban de él), y los nobles se reunieron en el Hipódromo de Constantinopla, donde declararon la destitución de Irene y su exilio a un monasterio de Lesbos, tras lo cual la sucedió Nicéforo I (que reinó de 802 a 811), uno de sus antiguos ministros de Finanzas. Irene murió un año después de perder el trono que tanto había amado y al que se había aferrado durante tanto tiempo. Mientras tanto, el imperio continuó a los tropiezos, aún intentando recobrar su gloria pasada pero sin mucho éxito.

En un epílogo extraño, Constantino VI, en cierto sentido, terminó regresando de los muertos bajo la forma del usurpador Tomás el Eslavo, quien lideró una rebelión contra el emperador Miguel II (que reinó de 820 a 829) entre 821 y 823. Tomás, para agregarle legitimidad a su reclamo al trono bizantino de otro modo falso, difundió la historia de que Constantino VI no había muerto en verdad cuando su madre Irene lo había cegado, sino que había logrado escapar a Constantinopla, y él era esa persona y estaba decidido a recuperar lo que le correspondía por derecho. Tomás incluso se hizo coronar emperador en Antioquía, pero fue en vano, y Miguel sofocó su rebelión en 823.