Hanuman es uno de varios personajes zoomorfos de la mitología india, pero es la única figura totalmente animal que hoy se venera como dios. Los textos míticos lo describen como un mono hijo del dios del viento, dotado de una fuerza enorme, un intelecto agudo y un dominio de los Vedas y otras ramas del saber. También es un devoto incondicional de Rama, el héroe de la epopeya Ramayana, y tiene la capacidad de adoptar cualquier forma que desee.
La primera referencia a Hanuman en la epopeya Ramayana es casual —como un «grupo de monos»— y no da indicio alguno del gran papel que desempeñará en el resto de la historia. Ravana, un demonio, secuestró a Sita, esposa del príncipe exiliado Rama. Cuando Ravana se llevaba a Sita en su carro volador, ella vio a unos monos en la cima de una montaña y arrojó sus adornos, con la esperanza de que unos monos con adornos atraerían la atención de su esposo Rama, quien seguramente la buscaba en ese mismo bosque. Hanuman era uno de esos cuatro monos. Este grupo de monos fue fundamental para darle a Rama información clave sobre Sita. Lo ayudaron a construir un puente a través de los mares y a cruzar con un ejército de monos que tomó por asalto la fortaleza demoníaca y liberó a Sita.
El papel de Hanuman en la batalla entre Rama y Ravana es enorme. Es quien vuela a través de los océanos (es hijo del Viento), localiza el lugar exacto donde Sita está prisionera y trae esa información de vuelta a Rama. Mientras se encuentra dentro de la fortaleza demoníaca en su búsqueda de Sita, incendia todo el lugar y advierte a Ravana sobre un ataque inminente a menos que Sita sea devuelta ilesa.
Durante la batalla entre Rama y Ravana, Hanuman no solo mata a varios generales demonios, sino que también devuelve a la vida al hermano de Rama. ¿Cómo lo hace? Resulta que el hermano de Rama es herido de muerte por el hijo de Ravana, y el médico del ejército de los monos opina que lo único que puede salvar la vida del príncipe menor son cuatro hierbas específicas que crecen en las laderas del Himalaya. ¿El problema? La batalla arrecia en Lanka, en el extremo más meridional del país, mientras que el Himalaya está muy al norte, y las hierbas se necesitan en las próximas horas, antes de que amanezca el nuevo día. Hanuman salta al aire, vuela hacia el norte a la velocidad del rayo y desciende sobre la cima del Himalaya. Aquí es donde las cosas empiezan a confundirse: el médico mono había dicho que las hierbas medicinales brillan con luz propia y que, por lo tanto, debería ser fácil identificarlas. Sin embargo, lo que Hanuman ve es una montaña entera resplandeciente de hierbas de todo tipo, cada una emitiendo su propia luz peculiar. Al no poder identificar las cuatro hierbas exactas que el médico había descrito, Hanuman arranca la montaña entera y la lleva de vuelta al campo de batalla. El médico obtiene sus hierbas, el príncipe moribundo recobra la vida y, tan fuerte es el efecto de la montaña repleta de mil hierbas fragantes, que otros monos que habían caído en batalla también se curan solo con inhalar el aire medicinal de la montaña.
En la epopeya se describe a Hanuman como alguien de rostro sumamente agradable, dicción perfecta, habla elegante y modales intachables. También se lo describe como conocedor de los tres Vedas. De su padre, el dios del viento, hereda su fuerza y su velocidad. Además, es un cambiante que puede aumentar y disminuir el tamaño de su cuerpo a voluntad.
El Mahabharata es una epopeya sobre dos ramas de una familia que libran una guerra por un trono. Uno de los príncipes del Mahabharata también es hijo del dios del viento, y es ante quin Hanuman hace su única aparición en esta epopeya. Este príncipe, llamado Bhima, era tan poderoso como el viento y una vez se adentró en un gran bosque de plataneras, que se dispuso a destruir al azar. Mientras arrancaba frutos y desarraigaba los árboles, vio a un mono viejo dormitando al costado del camino, con la cola tendida justo a través del sendero del bosque. Bhima le ordenó al mono que apartara su cola; el mono abrió los ojos y dijo que estaba bastante débil y que, si el príncipe fuera tan amable de levantarla suavemente, se lo agradecería. Bhima, no muy dado ni a la paciencia ni a las conversaciones con seres inferiores, se inclinó para agarrar al mono por la cola, con la intención de lanzarlo a través de los platanares. Sin embargo, para su sorpresa, por más que lo intentó, no pudo mover ni un pelo de la cola. Resultó que el mono no era otro que Hanuman, el ser más poderoso de la tierra. «La fuerza no debe tomarse a la ligera; tampoco debe ser motivo de vanidad», o palabras con efecto similar, fueron lo que Hanuman le dijo al humillado Bhima.
Como muestra de afecto hacia Bhima, Hanuman accedió a residir en el estandarte del carro del hermano menor de Bhima, Arjuna. Es por esta razón que a Arjuna lo llaman Kapi-dhwaj (kapi = mono, dhwaj = estandarte, kapi+dhwaj = de estandarte con mono). Durante la terrible guerra final del Mahabharata, los gritos de guerra de Arjuna se amplificaban con el rugido que emanaba del emblema del mono en bandera, infundiendo miedo en los corazones de sus enemigos.
Hanuman es hijo del dios del viento y de la princesa Anjana. Se lo menciona por su matronímico, Anjaneya, tan a menudo como por su patronímico, lo cual parece ser la norma en la mayoría de los textos mitológicos hindúes. Los diversos Puranas dicen que Anjana estaba casada con el jefe de los monos, Kesari. La pareja oró a Shiva por un hijo, y Hanuman nació de ellos a partir de un aspecto de Shiva, por medio del dios del viento. Así, Hanuman tiene dos patronímicos: Vayu-putra (hijo del Viento) y Kesari-nandan (hijo de Kesari).
Entonces, ¿por qué se llama Hanuman? La historia es esta: tan pronto como nació, Hanuman creció hasta alcanzar un tamaño considerable, saltó como hacen todos los monos y le preguntó a su madre qué debía comer. Anjana señaló el sol naciente, una esfera rojiza en el alba dorada, y le dijo que cualquier cosa que se pareciera a eso (es decir, frutos maduros) era su alimento. Hanuman confundió el sol mismo con un fruto maduro y saltó al aire para atraparlo. El rey de los dioses, al ver una estela oscura cruzando el cielo hacia el sol como para tragarlo entero, se alarmó y arrojó su rayo contra la figura voladora. Tras lo cual Hanuman rugió con risa y dijo: «¿No sabes, Rey, que no puedo ser abatido? Nací de Shiva, ¿cómo puede tu rayo hacerme nada? Sin embargo, solo para que los Mundos no se rían de ti, permito que tu arma me rasguñe la barbilla». O palabras con ese efecto. Así, el honor del rey de los dioses se mantuvo, el infalible rayo alcanzó su objetivo, el niño mono quedó con la barbilla desfigurada y pasó a ser conocido como Hanuman (hanu = barbilla; man = de, con, portador, que tiene; hanu+man = el de la barbilla ).
Los Puranas también nos cuentan que Hanuman aprendió los Vedas y todas las demás ramas del saber del propio dios del sol, Suria. Aprendió sus lecciones trotando junto al carro del Sol mientras se movía por el cielo.
Durante el siglo XVI, un poeta llamado Tulsidas reescribió el Ramayana en la lengua vernácula awadhi (en lugar del sánscrito académico) y también compuso varios himnos a los dioses. Hoy en día miles de personas siguen recitando uno de esos himnos, el Hanuman Chalisa. Este cántico de unos 40 versos celebra todas las cualidades que Hanuman llegó a significar a lo largo de los siglos: fuerza, devoción, celibato y rectitud. Hanuman se convirtió en un dios. En un extracto del Hanuman Chalisa:
भूत पिशाच निकट नहिं आवै। Los demonios y los fantasmas no se acercan
महाबीर जब नाम सुनावै॥ Si oyen el nombre del poderoso.
नासै रोग हरै सब पीरा। Las enfermedades mueren, los pesares desaparecen
जपत निरंतर हनुमत बीरा॥ Si uno canta constantemente el nombre de Hanuman
Hanuman se venera como un dios en varias partes de la India hoy en día. Es casi obligatorio encontrar un pequeño altar dedicado a él en comisarías y clubes de lucha de todo el país, especialmente en el norte. Fuera de la India, Hanuman es conocido en países que tuvieron una influencia de la cultura hindú, como Indonesia, Tailandia y Malasia.
Hanuman es una figura recurrente en los paneles y motivos del Ramayana que adornan los templos construidos a lo largo de los siglos en la India. Se le representa con mayor frecuencia con su arma favorita, la maza. También se le suele representar volando por los cielos, con una mano sosteniendo en alto la montaña de hierbas y en la otra una maza.