Rama (o Ramacandra) es el séptimo avatar del dios hindú Visnú. Entre sus hazañas destaca la derrota del rey demonio Ravana, que se narra en el Vana Parva del Mahabharata y en el Ramayana, la epopeya sánscrita más antigua, escrita en algún momento del siglo V antes de Cristo, aunque con algunas adiciones posteriores.

El señor Rama, que muchos hindúes consideran que está basado en una figura histórica, es quizás el héroe más virtuoso de la mitología hindú y tanto él como su esposa Sita son un ejemplo de pureza y devoción conyugal. Además, las aventuras de Rama ilustran sobre todo la importancia y las recompensas de cumplir con el deber piadoso de cada uno, o dharma.

El padre de Rama es el rey Dasaratha, un príncipe de la estirpe solar, y su madre es la reina Kausalya. Rama nació al final de la Segunda Era o Treta-yuga y vino al mundo específicamente a instancias de los dioses para enfrentarse al temible demonio de múltiples cabezas Ravana, rey de Lanka (la actual Sri Lanka). El gran dios Visnú respondió a la llamada de los dioses y se manifestó en un fuego sacrificial encendido por Dasaratha. Al piadoso rey se le entregó una vasija de néctar, y él le dio la mitad a Kausalya, quien, como consecuencia, dio a luz a Rama, un ser semidivino. Rama tenía tres medio hermanos, Bharata, Lakshmana y Shatrughna, todos ellos dotados de ciertas cualidades divinas, aunque en menor medida. El hermano favorito de Rama y su gran compañero era Lakshmana, hijo de Sumitra, mientras que su leal servidor era el guerrero mono Hanuman (o Hanumat).

La primera aventura de Rama tuvo lugar cuando el sabio Visvamitra le pidió ayuda para luchar contra un demonio o raksasa. Rama y Lakshmana, tras abandonar su hogar natal en Ayodhya, capital del reino septentrional de Koshala, siguieron a Visvamitra hasta su morada y allí mataron a Taraka, una terrible demonia. En agradecimiento, Rama recibió armas divinas, y partió hacia nuevas aventuras hasta llegar finalmente a Mithila. Allí, Janaka, rey de Videha, acogió a nuestro héroe, quien conoció a la hermosa hija del rey, Sita (también llamada Janaki o Maithili). El rey había prometido la mano de la princesa a quien lograra tensar un arco gigantesco que en otro tiempo había sido el arma del gran dios Shiva. Rama, con su fuerza divina, no solo tensó el arco, sino que lo partió por la mitad, ganándose así la mano de Sita, su primera esposa y la más venerada.

La sucesión de Rama al trono de Ayodhya se vio dificultada por Manthara, la esclava jorobada de su madre. Celosa de Rama, envenenó la mente de Kaikeyi, la segunda esposa de Dasaratha, y la convenció para que persuadiera a su marido de que nombrara a Bharata heredero del trono. Para colmo de males, Rama fue exiliado del reino durante catorce años. Así pues, acompañado de Sita y de su siempre fiel compañero Laksmana, Rama se fue a vivir al lejano sur, a Citrakuta, en lo más profundo del bosque de Dandaka. Mientras tanto, Dasaratha falleció, pero Bharata, al ver la injusticia que había sufrido Rama, decidió no convertirse en rey y, en vez de eso, salió a buscar a Rama para devolverlo a su legítimo hogar y a su derecho de nacimiento. Cuando los dos hermanos se reencontraron, Rama se negó obstinadamente a regresar a Ayodhya hasta que hubiera cumplido los deseos de su padre y hubiera cumplido sus catorce años de exilio. Tras muchas discusiones, Bharata accedió a actuar como regente hasta ese momento y, para demostrar a sus súbditos la decisión de Rama, tomó las sandalias de su hermano como símbolo de la condición real de Rama.

Rama no se quedó de brazos cruzados durante el resto de su exilio, sino que visitó a muchos sabios. Con el tiempo, llegó a Pancavati, a orillas del río Godavari, una zona plagada de demonios. Una de ellos en particular, Surpanakha, hermana de Ravana, se enamoró de Rama. Pero cuando este rechazó sus insinuaciones, atacó a Sita en venganza. Lakshmana fue el primero en reaccionar y le cortó las orejas y la nariz a Surpanakha. Nada contenta con este trato, enfurecida, reunió un ejército de demonios para atacar al trío. En una batalla épica, Rama los derrotó a todos; sin embargo, Surpanakha no había terminado con el asunto y convenció a Ravana de que Sita era una muchacha por la que valía la pena luchar. En consecuencia, el rey de los demonios se dirigió al hogar de Rama y, mientras este estaba distraído cazando un ciervo (que en realidad era Maricha, el mago de Ravana, disfrazado), secuestró a Sita y se la llevó de vuelta a Lanka en su carro volador para mantenerla cautiva en su hermoso jardín de Asoka.

Rama se lanzó en su persecución, pero se topó con varias distracciones problemáticas por el camino. La primera fue el monstruo sin cabeza Kabandha. Tras matar a la criatura, su alma resultó ser de gran ayuda y aconsejó a Rama que, antes de enfrentarse a Ravana, nuestro héroe solicitara la ayuda de Sugriva, rey de los monos. Al llegar a Kiskindha, la capital de Sugriva, descubrieron que el rey había perdido el trono a manos de su hermano Balin, por lo que Rama ayudó a Sugriva a recuperar el poder. Sugriva, agradecido, puso a disposición de Rama un ejército y contó con la ayuda de Hanuman, quien, además de ser un hábil general, era hijo del viento y capaz de dar saltos de gran distancia y adoptar cualquier forma que deseara. Fue él quien transportó mágicamente a Rama y a sus tropas a Lanka, cruzando el puente de roca construido por el hábil general Nala, hijo de Visvakarma, que pasaría a conocerse como el puente de Rama.

A continuación se produjeron una serie de batallas titánicas entre las fuerzas de Rama y los demonios, pero finalmente Ravana fue asesinado, Lanka cayó en manos del ejército de Rama y nuestro héroe se reunió con su esposa. Rama no estaba del todo convencido de que su esposa le hubiera permanecido fiel durante su secuestro, pero Sita decidió demostrar su honor mediante una prueba de fuego, nada menos que el fuego divino de Agni. Al salir ilesa de las llamas, Rama se dio cuenta de que había juzgado mal a Sita, y la pareja regresó a Ayodhya, donde Rama recuperó su trono y comenzó una era dorada de gobierno.

Según el Uttara Kanda, la historia continúa mientras Rama aún alberga sospechas sobre la virtud de su esposa durante su cautiverio con Ravana. En consecuencia, exilia a Sita para que viva con el sabio Valmiki, y es allí donde ella le da a luz a dos hijos gemelos, Kusa y Lava. Con el tiempo, los hijos regresan a Ayodhya, donde Rama reconoce a sus descendientes y, en un arrebato de remordimiento, vuelve a acoger a la agraviada Sita. Llegados a este punto, en el Ramayana todos viven felices para siempre, pero en el Uttara Kanda la historia aún no ha terminado. Sita, que sigue proclamando su inocencia, jura entonces su castidad ante la propia tierra, la cual, acto seguido, la engulle al abrirse bajo sus pies. Rama, ahora aún más angustiado, jura seguir a su esposa al cielo, pero el Tiempo se le aparece bajo la apariencia de un asceta y le insta a quedarse y cumplir con su deber en la tierra. No obstante, Rama se adentra en el río Sarayu y, desde allí, es recibido en el cielo por Brahma.

Rama sigue siendo una figura de culto en toda la India y el sudeste asiático, pero especialmente en Oude y Bihar. Por ejemplo, cuenta con un magnífico templo en Ramesvaram, que destaca por su pasillo con columnas del siglo XVII. Además, los Ramanandis constituyen la orden monástica vaishnava más numerosa y quizás la más estricta. Algunos budistas también consideran a Rama un avatar de Buda, y en ocasiones aparecen esculturas del héroe en el exterior de los templos budistas.

En el arte, Rama siempre aparece joven y suele tener la piel verde o azul, sostiene un arco y flechas, y viste una túnica amarilla. Se le suele representar junto a Sita, Laksmana y Hanuman, conocidos colectivamente como la familia de Rama o Rama Parivara. Los episodios del Ramayana son especialmente populares en la escultura hindú, la pintura mural y el arte en general, sobre todo las escenas forestales en las que Rama caza ciervos y la épica batalla contra Ravana.