El Foro Romano o Forum Romanum de la antigua Roma fue el bullicioso corazón religioso, administrativo, jurídico y comercial de la ciudad a partir del siglo VII antes de Cristo Cada vez más grandioso y ceremonial en la época imperial, el Foro se convirtió en un símbolo monumental de piedra y mármol del poder y la vanidad romanos, con templos de emperadores deificados, columnas dedicadas y enormes arcos de triunfo que celebraban las victorias militares de los rincones más lejanos del Imperio. A pesar de que los terremotos, la intemperie, la contaminación y los siglos de arquitectos le han robado sus piedras y columnas, el Foro Romano sigue siendo uno de los lugares más impresionantes de la antigüedad y una ventana única al que fue el gran mundo glorioso de Roma.

El Foro Romano está situado entre las colinas Capitolina y Palatina de Roma. Según la leyenda romana, fue el escenario de una batalla entre romanos y sabinos en la segunda mitad del siglo VIII antes de Cristo Las excavaciones en el Forum Romanum han revelado la presencia de cementerios de la Edad de Hierro que estuvieron en uso desde el siglo XI antes de Cristo hasta el siglo IX antes de Cristo La zona se rellenó con una importante cantidad de tierra y escombros para elevarla por encima del nivel de la crecida anual del río Tíber. A continuación, el lugar se pavimentó, a partir de finales del siglo VIII o principios del VII antes de Cristo Con los primeros espacios rituales y templos como la Regia y el Templo de Vesta, el Foro se convirtió en el centro público de la ciudad, el lugar de sus actividades religiosas, políticas, comerciales y jurídicas más importantes. Poco a poco, a lo largo de los siglos, los comercios fueron desplazados a los extremos o a otros lugares, y la arquitectura se hizo más imponente y de función ceremonial.

Las primeras basílicas, utilizadas para las reuniones públicas y especialmente para los tribunales, aparecieron en el Foro a partir del año 184 antes de Cristo También en el siglo II antes de Cristo, se añadieron tiendas con columnas en tres lados del Foro. La vía principal era la via Sacra, un camino pavimentado que unía el Foro con la colina del Palatino. En el año 121 antes de Cristo se añadió el primer arco de triunfo, el de Fabio Máximo, procónsul en la Galia Transalpina. El siglo I antes de Cristo fue testigo de una gran actividad constructiva, y la forma del Foro que vemos hoy data en gran medida de esa época. Lucio Cornelio Sula (138-78 antes de Cristo) construyó un edificio más grande de la Curia, sede del Senado romano ampliado, y pavimentó el Foro con travertino blanco.

Durante los reinados de Julio César (100-44 antes de Cristo) y Augusto (que reinó del 27 al 14 después de Cristo) aparecieron varios edificios nuevos. Augusto en particular realizó amplias renovaciones en muchas estructuras existentes y conmemoró el lugar de la pira funeraria de César con una columna, sustituida en el 29 antes de Cristo por el templo del Divus Iulius tras la deificación de César. En el reinado de Augusto también se repavimentó el Foro con mármol y se limpiaron las alcantarillas que había debajo. En el año 10 después de Cristo se reconstruyó el templo de la Concordia Augusta, que a veces se utilizaba para las reuniones del Senado, y el conjunto de estas obras supuso la creación de un nuevo y brillante Foro monumental rodeado de columnatas de mármol que, con adiciones regulares de templos, columnas, estatuas y arcos, anunciaba el poder, la riqueza y los éxitos militares de los emperadores romanos.

A lo largo de la época imperial se construyeron varios templos para conmemorar a los emperadores divinizados, como Augusto, Vespasiano (que reinó del 69 al 79 después de Cristo) y Antonino Pío (que reinó del 138 al 161 después de Cristo) y su esposa, la emperatriz Annia Galeria Faustina. Domiciano (que reinó del 81 al 96 después de Cristo) añadió una estatua suya montando a caballo en el año 91 después de Cristo Se añadieron arcos triunfales para conmemorar las victorias militares, especialmente el Arco de Tito en el año 81 y el de Septimio Severo en el 203 después de Cristo

El Foro fue devastado por un incendio en el año 283 después de Cristo, lo que exigió reconstrucción y restauración, así como una nueva Curia y una nueva columnata monumental. Tras el traslado de la capital del Imperio romano a Constantinopla en el año 330, el Foro entró en decadencia, aunque se utilizó ocasionalmente con fines ceremoniales. A mediados del siglo VI después de Cristo se construyó la iglesia de Santa María Antiqua en el Foro, en la ladera del Palatino, pero quedó sepultada por un corrimiento de tierras en el año 847 después de Cristo Una de las últimas adiciones, cuando el Foro ya no era más que un mercado, fue la columna de 13 metros de altura de Focas, emperador de Bizancio y antiguo centurión, en el año 608.

Muchos de los edificios fueron desguazados por su mampostería o quemados para obtener cal, especialmente en los siglos XV y XVI. Esto debilitó seriamente los que quedaron en pie y los puso en peligro de derrumbe por los terremotos. El Arco de Tito fue incorporado a las fortificaciones construidas por la familia Frangipani en la época medieval y sufrió las consecuencias. El Arco de Septimio Severo también se convirtió en una fortaleza a la que se añadieron torres, y en su día hubo tiendas dentro de sus arcos. Desde entonces, la intemperie y la contaminación han dañado significativamente muchos de los edificios del Foro y especialmente su escultura decorativa.

Regia

Construida por primera vez en el siglo VII antes de Cristo y modificada varias veces a lo largo de los siglos, la Regia original era probablemente un edificio trapezoidal con un ala y un patio anexo. El nombre ("Palacio Real") sugiere un uso como sala del trono para los primeros reyes de Roma, pero las pruebas arqueológicas de altares y sacrificios apuntan a una función religiosa durante el siglo VI antes de Cristo En la época imperial se utilizaba como oficinas y lugar de reunión de algunos de los funcionarios religiosos más importantes de Roma, como las Vírgenes Vestales y el Pontifex Maximus. En su recinto se encontraban dos laureles sagrados y un santuario con los escudos y las lanzas de Marte, que los generales debían hacer sonar antes de embarcarse en las campañas. El edificio fue remodelado en el 210 antes de Cristo, en el 148 antes de Cristo y en el 36 antes de Cristo, pero sobrevivió a los incendios del siglo I después de Cristo Hoy en día solo se puede apreciar la planta.

Comitium

El Comicio comenzó a finales del siglo VII antes de Cristo como un simple espacio triangular pavimentado para las ceremonias religiosas, pero con el tiempo adquirió una plataforma escalonada y las proas de los barcos se fijaron al podio de los oradores (rostra). A partir del siglo IV antes de Cristo, la forma general del Comitium adoptó la forma circular conocida de los ekklesiasteria griegos (foros de asamblea pública). Después de ser repavimentado al menos siete veces a lo largo del tiempo, el Comicio dejó de existir como monumento específico en el siglo I antes de Cristo, cuando Julio César lo erradicó. Hoy en día sigue existiendo en el lugar una misteriosa piedra negra, el Lapis Niger, que lleva una inscripción de lo que parece ser un conjunto de normas para un ritual. Los últimos romanos republicanos creían que la piedra marcaba la tumba de Rómulo, el legendario fundador de la ciudad.

Templo de Vesta

El templo circular de Vesta, dedicado a la diosa romana del hogar, se construyó por primera vez en el siglo VII antes de Cristo A finales de la República, el templo había adquirido la forma de una casa primitiva con columnas alrededor de su perímetro, en cuyo interior había un hogar y otros objetos sagrados, pero ninguna estatua de la diosa. Según la leyenda, aquí se guardaba, en una cámara subterránea, el Paladio, una pequeña estatua de madera de Minerva que Eneas se llevó de Troya en la mitología romana. Hoy en día solo se conserva la base y una pequeña elevación de bloques de travertino reconstruidos.

Casa de las Vírgenes Vestales

La Casa de las Vírgenes Vestales o Atrium Vestae, situada justo detrás del Templo de Vesta, fue un proyecto iniciado por Domiciano y completado por Trajano hacia el año 113 después de Cristo La estructura, con sus característicos tres lados de columnatas de dos niveles de mármol verde y rojo, se construyó en el emplazamiento de un templo anterior que data del siglo II o I antes de Cristo El edificio fue restaurado hacia el año 150 después de Cristo y en los jardines cerrados había muchas estatuas, entre ellas, figuras de Vestales principales como Flavia Publicia (247-257 después de Cristo).

Templo de Saturno

Este templo estaba dedicado a Saturno, un dios un tanto misterioso del panteón romano que quizá fuera una versión del griego Kronos (Cronos). Saturno era especialmente venerado en la fiesta de la Saturnalia que se celebraba cada 17 de diciembre (al menos desde el siglo V antes de Cristo), una ocasión festiva en la que la gente se hacía regalos, los esclavos gozaban de las libertades de los ciudadanos normales y había una ronda general de fiesta y jolgorio.

La versión que se conserva del Templo de Saturno data de entre los años 360 y 380 después de Cristo El templo se construyó en el lugar del edificio original dedicado hacia el 497 antes de Cristo por el dictador Tito Tatio, que a su vez había sustituido al primer santuario del dios, el Ara Saturni. Durante la República, el templo albergaba también el tesoro público (aerarium), función que mantuvo, aunque de forma más limitada, en la época imperial.

El templo se erige sobre un frontón de bloques de travertino, mientras que las ocho columnas restantes son de orden jónico. Los fustes de las columnas son de granito egipcio, los dos laterales de Asuán rosa y los seis de la fachada de Mons Claudianus gris. Los capiteles jónicos son, de hecho, las únicas piezas hechas específicamente para el templo. En el interior del templo se encontraba una estatua de culto a Saturno.

Templo de Cástor y Pólux

El Templo de Cástor y Pólux (también conocido como Dioscuros) se erigió en la última década del siglo I antes de Cristo, sustituyó al anterior templo dedicado a los hijos gemelos de Júpiter, que se encontraba en el lugar desde el año 484 antes de Cristo Cada 15 de julio, el templo era el centro de un desfile de caballería (la transvectio) de 5000 hombres dirigidos por dos imitadores de los semidioses que, según se cree, guiaron a los romanos a la victoria sobre los latinos en la batalla del lago Regillus (499 o 496 antes de Cristo). Los gemelos fueron vistos después dando de beber a sus caballos en el manantial de Juturna, que era el mismo lugar donde se construyó su templo.

En la actualidad, solo se conserva el gran podio del templo original y el núcleo interior de hormigón del podio y las tres columnas de la versión del siglo I antes de Cristo, construida por Augusto en el año 14 o 9 antes de Cristo tras un devastador incendio. Augusto también convirtió el culto en uno oficial imperial e inició un nuevo día de fiesta para la pareja el 27 de enero. La estructura, en su día masiva, medía 32 por 50 metros y alcanzaba una altura de casi 19 metros. Las fachadas tenían 8 columnas corintias, mientras que los laterales tenían 11. La entrada original estaba compuesta por dos escaleras con una plataforma de oradores, que en el siglo III después de Cristo se cambió por una sola escalera. El interior del templo era bastante complejo y constaba de unas 25 cámaras pequeñas. El templo sirvió como oficina de pesos y medidas con una función adicional como banco.

Templo de Antonino y Faustina

El templo dedicado al emperador Antonino Pío y a la emperatriz Faustina se construyó hacia el año 140 después de Cristo Todavía se conservan seis columnas corintias de la fachada, junto con dos a cada lado, detrás de las cuales se esconde la versión del siglo XVII de la iglesia de San Lorenzo (instalada por primera vez en el siglo VI o VII después de Cristo) en una incongruente mezcla de religiones y estilos arquitectónicos. Dedicada por primera vez por Antonino a su esposa divinizada, 20 años más tarde se dedicaría también al emperador divinizado. En su interior hubo estatuas colosales de la pareja divina, de las que se han extraído fragmentos en el recinto del templo.

Pórtico Dei Consentes

El Pórtico de los Dioses Consejeros era una plataforma trapezoidal construida sobre siete cámaras abovedadas y rematada con un pórtico de 12 columnas corintias de mármol verde. Data del reinado de Adriano (que reinó del 117 al 138 después de Cristo) y estaba decorado con estatuas de los Dioses Armoniosos (una versión romana de los 12 dioses olímpicos griegos). La estructura fue reparada en el año 367 después de Cristo por el prefecto de la ciudad, un tal Vettius Agorius Praetextatus, que era un raro pagano en el nuevo mundo cristiano de Roma.

Arco de Tito

El Arco de Tito fue erigido por Domiciano en el año 81 después de Cristo para conmemorar las victorias de su padre Vespasiano y de su hermano Tito en la Guerra Judía de Judea (70-71 después de Cristo), cuando la gran ciudad de Jerusalén fue saqueada y las enormes riquezas de su templo expoliadas. El arco es también una declaración política y religiosa que expresa la divinidad del difunto emperador Tito.

Construido con mármol pentélico y lunar, los paneles decorativos en relieve del arco muestran la procesión triunfal que lleva el botín del templo de Jerusalén y a Tito montando un carro de cuatro caballos (cuadriga) y siendo coronado por una personificación de la Victoria. La diosa Roma va delante, sujetando la brida de uno de los caballos. Originalmente, una enorme quadriga de bronce se situaba encima del arco.

Arco de Septimio Severo

El Arco de Septimio Severo, erigido en el año 203 después de Cristo, conmemora las victorias romanas sobre los partos en la última década del siglo II después de Cristo El arco central, más grande, se utilizaba para el tráfico, mientras que los dos arcos exteriores se cerraban con escaleras. Los cimientos son de travertino y la estructura principal de mármol de Proconnesia, cuya característica son las bandas grises y blancas. El arco estaba ricamente decorado con esculturas que representaban escenas de las campañas militares en Partia, la procesión del triunfo, las estaciones, diversas deidades y victorias. En la parte superior de la estructura, tal y como indican las monedas de la época, habría un carro de seis caballos de bronce dorado sobre el que cabalgaba una estatua de Septimio Severo. El emperador también estaba originalmente flanqueado por sus dos hijos a caballo, posiblemente representados en plata.

Curia

La Curia era el edificio más utilizado para las reuniones del Senado romano. El primer edificio fue la Curia Hostilia, utilizada en el Reino Primitivo, luego la Curia Cornelia, construida por Sula, y finalmente, la Curia Julia, construida por César, terminada por Augusto y utilizada a partir de entonces. Las sesiones estaban abiertas al público con una política literal de puertas abiertas que permitía a la gente común sentarse fuera y escuchar si lo deseaban. La Curia fue restaurada por Domiciano en el año 94 después de Cristo y reconstruida, como se mencionó, tras el incendio del año 283 después de Cristo El edificio, de planta rectangular, mide 25,6 por 17,8 metros, tiene una altura de 31,6 metros y se construyó con ladrillo y revestimiento de hormigón. El suelo se ha conservado bien y es un excelente ejemplo de mosaico de mármol del opus sectile; las puertas, en cambio, son réplicas en bronce de las originales. La Curia se convirtió en la iglesia de San Adriano en el año 630.

Basílica de Majencio y Constantino

La Basílica Nueva fue iniciada por Majencio y terminada por Constantino hacia el año 313 después de Cristo En su día medía unos 96 por 65 metros. El interior estaba recubierto de paneles de mármol, tenía un suelo de mármol de colores y bóvedas de gran altura. El edificio era el hogar de los prefectos urbanos, los funcionarios más importantes de la ciudad, y la sede del tribunal senatorial, el Secretarium Senatus. El ábside occidental contenía una estatua colosal de Constantino, cuya cabeza, pie y otros restos que se conservan están expuestos en el patio del Palacio de los Conservadores. Aunque el edificio fue destruido en gran parte por el terremoto del año 847, varias bóvedas de 25 metros de altura siguen intactas y se ciernen sobre las demás ruinas del Foro.