Cesarea Marittima era una città costruita più di 2.000 anni fa (22-10 a.C. circa) sulla costa del Mediterraneo orientale. Grazie all'ingegneria e alla magnificenza romana, Erode il Grande (37-4 a.C.) realizzò l'impresa di costruire un'intera metropoli dotata di un porto colossale che fece di Cesarea l'oasi commerciale marittima dell'epoca.
Storia iniziale
Dedicando la città ad Augusto (27 a.C. - 14 d.C.), l'area su cui Erode scelse di costruire era inizialmente occupata dalla città-stato fenicia di Sidone. Famosa per i suoi tessuti tinti di porpora e per la lavorazione del vetro, Sidone aveva probabilmente compreso il potenziale del luogo in relazione al commercio con l'Oriente e con le nazioni del Mediterraneo. Presumibilmente chiamato così in onore del re Stratone I (365-352 a.C.) di Sidone, il sito era noto come Torre di Stratone. A nord dell'Egitto, in posizione centrale tra Gaza e Sidone (120 km in entrambi i sensi), si trovava in una zona ricca di rotte commerciali e marittime.
Il nome evocativo “Torre di Stratone, attribuitole da Flavio Giuseppe (36-100 d.C.) e da altri scrittori classici, non è chiaro se fosse indicativo di un faro, un deposito o forse un silo per il grano, dal momento che Sidone trasportava merci grezze e la Torre di Stratone si trovava lungo “lo storico percorso fenicio-egiziano” (Bull, 26). È interessante notare che i silos recentemente rinvenuti in Egitto, risalenti al 1600 a.C. circa, abbiano un diametro di 6,5 metri (21 piedi), il che suggerisce una notevole altezza. In ogni caso, poiché la Torre di Stratone era nota per essere un villaggio commerciale, Strabone (dal 63 a.C. al 24 d.C. circa) riferisce anche che aveva una propria "stazione per le navi" (16.2.27).
Un tempo esportatrice di navi e merci per l'Impero persiano, Sidone conobbe un certo declino dopo la sconfitta della Persia ad opera di Alessandro Magno nel 332 a.C.. Poco dopo la morte di Alessandro, uno dei generali, Seleuco I Nicatore (305-281 a.C.), diede inizio alla conquista da parte della Grecia Seleucide degli ex territori dell'Impero achemenide, tra cui la Fenicia. Oggi, dalle rovine di Cesarea, gli archeologi hanno rinvenuto ceramiche e monete ellenistiche risalenti agli ultimi due secoli a.C.. Inoltre, le tracce di una fortificazione pre-erodiana associata a una presenza del popolo ellenico sono riconducibili allo stesso periodo. Tali scoperte suggeriscono una presenza relativamente breve dell'Impero seleucide nelle vicinanze dalla Torre di Stratone. L'area fu poi conquistata dal re asmoneo Alessandro Ianneo nel 103 a.C.. Nel corso della tarda Repubblica romana, Pompeo Magno (106-48 a.C.) la annetté alla provincia di Siria e Ottaviano la cedette a Erode nel 30 a.C..
La città di Erode
Costruita sulle rovine del sito, dopo essere stata inaugurata e dedicata ad Augusto da Erode nel 13/12 a.C., Cesarea divenne una città cosmopolita abitata da ebrei, cristiani, samaritani, greci e siriani che vivevano nei rispettivi distretti. All'interno delle mura originarie, la città si estendeva per 164 ettari, tuttavia, durante il periodo della Pax Romana - quando le legioni romane ai confini dell'Impero Romano resero superflua la presenza di un muro di protezione - la città si espanse ben oltre le mura erodiane originarie. Con uno sviluppo urbanistico di 8 chilometri di lunghezza e oltre 3 chilometri nell'entroterra, Cesarea, al culmine della sua crescita, ospitò circa un quarto di milione di abitanti.
Mentre di solito si pensa alla crescita di una città in termini di espansione e sviluppo graduale, colpisce il modo in cui l'infrastruttura di Cesarea Maritima venne costruita per essere abitata. Dal momento che Erode era noto per i monumentali programmi di costruzione, anche l'edificazione di Cesarea non fu fatta a buon mercato. Flavio Giuseppe (36-100 d.C.), storico attendibile e testimone oculare dell'epoca, descrive lo splendore della città: gli edifici erano costruiti in “pietra bianca” e la città era “ornata da splendidi palazzi” (Guerre, 1.21.5-6; Antichità 15.9.6). La residenza di Erode era forse la più sfarzosa di tutte. Chiamata Palazzo del Promontorio dai moderni archeologi, dal momento che si trovava su una sporgenza che dominava il mare, il livello inferiore vantava un ampio cortile interno contenente una piscina altrettanto ampia.
Tra gli edifici che caratterizzavano la veduta della città vi erano anche un ippodromo per le corse dei carri, un anfiteatro per gli eventi sportivi come il pugilato e la lotta, e un teatro più piccolo per le attività artistiche che è ancora in uso oggi. Una delle strutture più visibili, tuttavia, era il tempio. Collocato tra la città e il porto di Erode, dotato di colonne corinzie ornamentali, il tempio svettava per quasi 30 metri. Poiché il tempio era adiacente alla griglia di traffico della città, il Cardo Maximus era l'arteria principale. Rispetto a un'autostrada moderna larga 12 metri, il Cardo Maximus era largo 16 metri. Lungo quasi 1,5 chilometri, era bordato di mosaici e costeggiato in modo suggestivo da 700 colonne, certamente di tipo corinzio. Ai piedi del tempio, si trovava l'imponente porto che fungeva da accesso alla città.
Il porto
Visto che il commercio tra le nazioni litoranee del Mediterraneo avveniva in gran parte via mare, il porto di Cesarea era un elemento essenziale per la città. Inoltre, sebbene la città si basasse sul commercio nel mondo romano, serviva anche alle esigenze militari di Roma. Di conseguenza, il porto artificiale, senza baie o promontori naturali su cui costruire, venne realizzato come una fortezza sul mare. Sostenuto da una sovrastruttura di torri e merli, con blocchi che pesavano fino a 50 tonnellate, i frangiflutti, disposti su un percorso circolare, ospitavano quasi 40 acri di acqua. A confronto, il porto di medie dimensioni di Leptis Magna, ristrutturato dall'imperatore romano Settimio Severo (193-211) alla fine del II secolo d.C., conteneva 25 acri. Il porto di Erode, quindi, sembra certamente costruito per ricevere merci di grandi dimensioni ed era frequentato da navi di ogni tipo e dimensione: dalle navi da guerra utilizzate per le battaglie navali romane, alle imponenti navi per il trasporto di grano, pietre e vino, fino alle più piccole galee mercantili.
Il faro era il punto di riferimento per i navigatori, sia di giorno che di notte. Quando entravano nel porto, le navi spiegavano le vele e, per attraversare il passaggio, si affidavano ai remi. A seconda delle condizioni del vento e delle onde, un sistema di corde e rimorchiatori poteva talvolta aiutare le navi a superare l'ingresso. Un marinaio si assicurava che le navi venissero mandate all'ormeggio giusto, rimorchiate e, se necessario, ormeggiate correttamente alla banchina. Le operazioni di carico e scarico dalle banchine coinvolgevano operai, carri e gru. Anche il comandante del porto doveva supervisionare tutte le attività, compreso il check-in delle navi, e una volta che le navi erano state caricate e pronte a partire, doveva approvare il check-out. Era anche responsabile della riscossione delle tasse portuali e dei dazi. Anche la gestione della contabilità, che prevedeva il confronto dei registri tra le transazioni commerciali in città e il flusso di merci al porto, era fondamentale.
Il commercio
Le lucrose vie della seta settentrionali che attraversavano la Mesopotamia erano controllate dal più abile rivale di Roma: la Partia. Lo scopo di Cesarea era quindi quello di controllare la rete commerciale orientale dell'antica Roma, che comprendeva le rotte terrestri meridionali est-ovest attraverso l'Arabia e le rotte marittime attraverso il Mar Rosso, monopolizzando così il commercio del Mediterraneo orientale in generale.
Situata a nord di Alessandria e a sud di Tiro, la posizione del complesso città/ porto in relazione ai flussi navali e commerciali denota un piano mirato a generare guadagni. Il consistente flusso di merci orientali dirette a ovest verso la costa orientale del Mediterraneo e il generale movimento in senso antiorario del traffico navale nel Mediterraneo rendevano il porto una via d'accesso all'occidente. Le merci provenienti dall'India e dall'Indonesia venivano trasportate a ovest e poi a nord-ovest attraverso il Mar Arabico e il Mar Rosso. Le merci provenienti dall'Egitto e dall'Africa venivano portate a nord, lungo la costa orientale del Mediterraneo, per essere distribuite lì e poi a ovest in tutto il Mediterraneo. Allo stesso modo, poiché il porto era sulla rotta per le navi vuote o cariche che percorrevano il Mediterraneo e per le navi cariche che risalivano la costa da Alessandria, il complesso porto/città interagiva anche con Gaza, che riceveva merci dall'Africa, dall'Arabia, dall'India e dall'Indonesia, le più redditizie delle quali erano il pepe e l'incenso.
Per quanto riguarda Gaza, va notato che, sebbene Traiano (98-107 d.C.) si sia impadronito di Petra nel 106 d.C., Augusto aveva concesso Gaza a Erode 136 anni prima. Quindi, non solo Cesarea controllava i mercati di Gaza e lavorava in cooperazione con Alessandria, ma sfruttò i flussi commerciali provenienti da Petra grazie alla posizione sulla rotta per Gaza. L'incenso veniva infatti trasportato da Petra su strada fino a Gaza. Controllando Gaza, caratterizzata da mercati diversificati, Cesarea era in grado di dominare non solo il commercio marittimo, ma anche quello via terra verso le città importatrici dell'entroterra, come Bostra, Samaria e Gerusalemme.
Un gran numero di scambi commerciali poteva anche includere il trasferimento di materiali da costruzione, armi e personale militare verso tali città e altre città dell'estremità orientale del Mediterraneo, man mano che l'impero si espandeva. Tra i vari metodi con cui Cesarea poteva generare entrate vi erano le tasse portuali e i dazi doganali, le entrate derivanti dal controllo e dal commercio delle operazioni minerarie, le tariffe per i servizi di trasporto, la compravendita di merci grezze e raffinate, il trattamento delle merci provenienti dall'est e dal nord nonché i capitali risparmiati grazie al possesso di una propria flotta di navi da carico. Inoltre, per quanto riguarda l'estrazione mineraria e la produzione o l'importazione della lega fondamentale, il bronzo, Robert Bull riassume:
Nel 6 d.C. i Romani fecero di Cesarea la sede dell'amministrazione provinciale. I procuratori romani, che risiedevano a Cesarea, erano incaricati di riscuotere le tasse, supervisionare gli affari civili e reclutare personale dalla popolazione locale come legionari ausiliari. Le truppe venivano pagate con monete di bronzo battute da una zecca di Cesarea autorizzata da Roma. Le monete erano utilizzate anche come mezzo di scambio nell'economia in rapido sviluppo della zona. (27)
Capitale provinciale
Nel 6 d.C., dopo la morte di Erode, il suo palazzo “divenne la residenza ufficiale del governatore romano, il regno divenne una provincia di Roma con Cesarea come porto principale e capitale amministrativa” (Burrell, 56). In seguito, quando la Grande Rivolta Giudaica del 66 d.C. venne repressa dai soldati romani di guarnigione a Cesarea, Vespasiano elevò la città allo status di colonia romana. Quando la seconda rivolta giudaica, nota anche come Rivolta di Bar-Kochba (132-136 d.C.), si concluse con la distruzione di Gerusalemme, il governatore provinciale della Giudea venne promosso al rango senatoriale e Cesarea divenne la capitale della provincia romana di Siria-Palestina. La continua presenza romana è testimoniata da un recente ritrovamento, nel palazzo di Erode, di “due piedistalli a forma di colonna con iscrizioni in onore di quattro procuratori romani, databili tra il II e l'inizio del IV secolo d.C.” (57).
Come parte della setta cristiana primitiva di Cesarea, secondo il Nuovo Testamento, vi si stabilì l'evangelista Filippo, vi predicò Pietro e l'apostolo Paolo vi fu tenuto prigioniero prima del suo processo a Roma. Dopo di ciò, si sa poco del primo cristianesimo a Cesarea, fino a quando, all'inizio del III secolo, emerse una presenza significativa, testimoniata dalla creazione di un'importante biblioteca di 30.000 volumi da parte del teologo Origine (185-253 ca.). Utilizzando questa biblioteca, Eusebio (morto nel 339), lo storico della Chiesa, scrisse e supervisionò la richiesta di Costantino I (306-337) di 50 copie della Bibbia nello scriptorium di Cesarea.
Allo stesso modo, nello stesso periodo, sebbene gli ebrei fossero stati decimati a Cesarea, la loro rinascita culturale avvenne con l'istituzione di una scuola per lo studio del giudaismo da parte del rabbino Hoshaiah, morto nel 250 d.C.. Questa scuola produsse diversi insegnanti di spicco, tra cui Rabbi Abbahu. La presenza e la rinascita del giudaismo a Cesarea sono indicate anche dalla costruzione di una sinagoga risalente al IV secolo d.C.. Costruita sul sito di una casa-sinagoga risalente al periodo erodiano, questo luogo fu utilizzato fino alla metà del IV secolo. Una nuova sinagoga fu costruita sulle sue rovine a metà del V secolo.
Un'ulteriore prova della diversità religiosa di Cesarea è arrivata con la scoperta a sorpresa dell'unico mitreo rinvenuto in Israele. La scoperta è iniziata con lo scavo di un edificio romano del III secolo d.C. chiamato Portico Onorifico. Il sito ha restituito brevi colonne con iscrizioni in onore di notabili militari, sulle quali presumibilmente si trovavano statue con le loro sembianze. Tuttavia, ulteriori scavi hanno rivelato che l'edificio accedeva e si ergeva su un sottostante mitreo. Con un focus esclusivo su Mitra, un unico salvatore/dio della luce e della verità raffigurato nell'antica letteratura indiana e persiana, il mitraismo, come divenne popolare anche nell'esercito romano, comportava una società segreta per soli uomini che richiedeva rigorosi riti di iniziazione. I Romani avevano trasformato uno dei magazzini sotterranei di Erode in uno spazio per la pratica dei riti del culto, completo di altare, panche e affreschi della vita di Mitra.
Storia recente
Nonostante la documentazione letteraria taccia su Cesarea Maritima dopo il IV secolo, le prove materiali della presenza bizantina sono rappresentate da un muro fortificato bizantino di lunghezza superiore alle mura erodiane originarie. Il fatto che il muro di cinta proteggesse, almeno in parte, l'esteso territorio suburbano di Cesarea indica una prosecuzione dell'attività urbana. La spedizione congiunta a Cesarea ha trovato una struttura bizantina che si pensa faccia parte di un complesso municipale più grande. Lungo il Cardo Maximus originario si trovava un edificio chiamato "Archivio". Poiché il mosaico era un mezzo particolarmente diffuso nell'arte bizantina, oltre ai pavimenti risalenti al periodo bizantino, sono state rinvenute iscrizioni musive contenenti versetti del Nuovo Testamento.
Mentre i Persiani dell'Impero sasanide conquistarono la città nel 614 e l'imperatore bizantino Eraclio la riconquistò nel 627-628, a riprova del declino di Cesarea come fiorente municipalità e impresa commerciale, Bull ritiene che l'edificio dell'Archivio sia stato distrutto nel 639/640 come conseguenza della conquista islamica di tutto il Medio Oriente e del Nord Africa. Tagliata fuori dall'Occidente, con una rete commerciale ridotta e un porto malfunzionante, le ultime rovine della metropoli, un tempo magnifica, divennero una cava, dove i contadini bruciavano statue e marmi per ricavarne calce e i blocchi di pietra e marmo venivano trasportati per la costruzione di altre città.
Tuttavia, dopo la devastazione del VII secolo, pur non avendo più un ruolo importante nella più ampia rete del commercio mediterraneo, Cesarea conobbe un'alternanza di periodi di ricostituzione e di distruzione. Nei secoli precedenti alle Crociate, sotto il dominio arabo, la località iniziò una lenta ripresa, passando da quartiere agricolo sotto il Califfato Rashidun a roccaforte musulmana che proteggeva un'area vivace. Nasir Khusraw, poeta e viaggiatore persiano, descrive nel 1047, nel suo Libro dei viaggi, un luogo di giardini e fontane lussureggianti. Anche Guglielmo di Tiro (1130-1186) cita la presa della stessa roccaforte da parte dei crociati. Sebbene fosse più piccola rispetto alle fortificazioni erodiane e bizantine originarie, i crociati costruirono un proprio recinto fortificato adiacente al porto ridotto, e lo occuparono in battaglia con le forze musulmane dal 1101 al 1187 e di nuovo dal 1191 al 1265. Come ricorda Bull:
Mentre le rovine contengono strutture che risalgono all'inizio delle crociate, i principali resti visibili oggi - il fossato, la scarpata, la cittadella e le mura che contengono circa sedici torri - risalgono al 1251, quando il re Luigi IX di Francia trascorse un anno intero a restaurare le fortificazioni. (33)
Infine, dal momento in cui i Mamelucchi ripresero la fortificazione nel 1265, distruggendo la presenza dei crociati, si ritiene che l'area sia rimasta disabitata fino a quando non fu scarsamente ripopolata dall'Impero Ottomano tra la metà del XVII e l'inizio del XIX secolo.
In epoca moderna, nel 1884, i rifugiati musulmani in fuga dall'occupazione austro-ungarica della Bosnia fondarono una piccola colonia sui resti della città crociata. La loro moschea è ancora visibile all'interno delle mura crociate. Pur rimanendo un villaggio con un misto di abitanti per lo più musulmani e alcuni cristiani nel XX secolo, dopo il conflitto arabo-israeliano del 1948, il comune di Cesarea è stato spostato a circa 2 chilometri a nord delle antiche rovine.
Oggi, nel sito originario in riva al mare, mentre sono in corso le indagini archeologiche, il Parco nazionale di Cesarea è una delle principali destinazioni turistiche di Israele. Istituito nel 2011, è stato inserito nell'elenco dei siti provvisori del Patrimonio mondiale. Per commemorare la storia di Cesarea, con i lavori di restauro in corso e l'offerta di mostre archeologiche e storiche, nel 2022 il parco è stato visitato da 670.000 persone.
