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El gimnasio fue una edificación griega originalmente utilizada para las actividades deportivas pero que con el tiempo pasó a ser utilizado también como un lugar de estudio y discusión filosófica. En el período helenístico los gimnasios se estandarizaron bastante, tanto en su arquitectura como en su función y continuaron con su importante papel en la educación física y general de los jóvenes varones. Se convirtieron en una característica común a todo el mundo griego y fueron adoptados y adaptados posteriormente por los romanos, y finalmente evolucionaron hasta convertirse en el enorme complejo de múltiples usos conocido como las termas romanas.
Los orígenes del gimnasio
El nombre gimnasio (gymnasion) deriva de la palabra griega para desnudez (gymnos), ya que todos los ejercicios y deportes que eran practicados por los varones se hacían en desnudez. Los primeros ejemplos registrados de los gimnasios datan del siglo VI a. C. y se trataban de estructuras simples que consistían en un área de tierra apisonada localizada a la sombra de unos árboles situados cerca de un río o manantial. Eran especialmente comunes en santuarios como Delfos, Olimpia y Nemea.
Puede que el gimnasio evolucionara a partir de la necesidad de un espacio dedicado para que los jóvenes griegos (ephebeia) pudieran entrenar y mejorar su estado físico para estar listos para la guerra. En la batalla, peleaban como hoplitas y por lo tanto, tenían que usar una armadura pesada de bronce y llevar un gran escudo también de bronce. Otro punto de vista es que los gimnasios estaban reservados solo para la aristocracia, por lo tanto, se convirtieron en un lugar donde los hombres podían demostrar su superioridad física y social sobre la clase agrícola más baja.
Los deportes típicos que se practicaban eran la lucha, las carreras, el boxeo, el salto, el lanzamiento de disco y la gimnasia, muchos de los cuales habrían estado acompañados de música rítmica. Los deportes útiles para la guerra incluían el tiro con arco, la jabalina, el combate armado y el uso de catapultas. Los deportes estaban supervisados por un entrenador o paidotribe, quien quizás se trataba de un atleta mayor que había adquirido experiencia en los grandes juegos de Grecia. Un aleiptes se encargaba de aceitar y masajear a los atletas. Cada año también podía celebrarse una competición, la Hermaia, donde los miembros del gimnasio participaban en una carrera de antorchas y competían en tres categorías de pruebas: vigor (euexia), disciplina (eutaxia) y resistencia (philoponia).
La evolución del gimnasio
Además de ser un elemento común en los santuarios y los lugares famosos, a causa de sus eventos deportivos, los gimnasios también se extendieron por las ciudades. Atenas tenía, por ejemplo, un gimnasio en la academia de Platón y en el liceo de Aristóteles. Estos ejemplos ilustran que el gimnasio se convirtió en un lugar no solo para el deporte y los jóvenes, sino también para los hombres de todas las edades y en un lugar donde los ciudadanos podían discutir los temas del día en su tiempo libre. Se convirtieron así en centros de actividad intelectual que incluso superaban, aunque sin sustituir nunca, su función de lugar destinado al ejercicio físico. En la Atenas clásica, los gimnasios eran en efecto como nuestras universidades modernas, donde los miembros podían escuchar conferencias y discursos. En el período helenístico cambiaron, volviéndose más como escuelas secundarias pero sin perder nunca su propósito físico de ser un lugar donde los jóvenes entrenaban a diario.
El gimnasio se menciona con frecuencia en fuentes literarias, especialmente en los diálogos de Platón. El famoso filósofo los describe como un lugar donde se desarrollaba una de las relaciones clave en la sociedad griega. Es decir, aquella entre un adolescente (erómenos) y un hombre adulto (erastés) donde los dos se convertirían en amantes y la parte más joven aprendía de la tutoría y de la experiencia de vida de su compañero mayor.
En el período helenístico, el gimnasio se había convertido en una institución bien desarrollada y muy frecuentada. Una de las razones por las que se produjo esto fue que los gobernantes helenísticos, al conquistar nuevos territorios y construir nuevas ciudades, deseaban estampar la identidad griega en sus nuevas adquisiciones y ganar prestigio para su ciudad enviando atletas a los distintos juegos panhelénicos.
El gimnasio helenístico estaba dirigido por la ciudad y administrado por un funcionario designado, el gimnasiarca. Una estela del siglo II a.C. de Beroia describe con mayor detalle su función. Era el responsable de la administración general y la contabilidad del gimnasio y también tenía el poder de imponer multas o incluso castigos físicos como la flagelación para aquellos miembros que rompieran las reglas de la casa. La estela continúa describiendo quién puede asistir al gimnasio (los hombres libres hasta la edad de 30 años) y quién no (los esclavos, los libertos, los comerciantes, los prostitutos, los borrachos, los dementes y los discapacitados físicos o apalaistroi). Las mujeres no se mencionan en la lista, pero estaban excluidas, algo que parecía demasiado obvio para mencionarlo.
La arquitectura del gimnasio
En el siglo III a. C., el gimnasiarca supervisaba lo que ahora era un importante complejo arquitectónico. El área original destinada al ejercicio se había cerrado con edificios de columnatas (stoas) lo que ofrecía un lugar para sentarse y hablar. Así se formó un peristilo, que dio nombre a la palaistra, el área específica para la lucha libre. Los dos términos gymnasion y palaistra se convirtieron así en sinónimos con el tiempo. Baños con suministro de agua fría corriente, bañeras, una sala para el aceitado del cuerpo (elaiothesion), fuentes, santuarios y salas de estudio eran ahora partes integradas al complejo.
Se agregaron instalaciones deportivas adicionales en las cercanías, como una pista de atletismo (paradromis). A veces también había un área cubierta para correr (xystos) que protegía a los atletas de la intemperie. En ciudades como Pérgamo y Priene, incluso se construyeron estadios completos para las carreras, como en Olimpia. El gimnasio de Pérgamo se convirtió en uno de los más grandes jamás construidos y cubría alrededor de 30.000 metros cuadrados. Estos gimnasios construidos posteriormente también tenían esculturas decorativas y estatuas dedicadas al patrón del gimnasio (por ejemplo, Hércules o Hermes), a algún miembro destacado de la ciudad que había donado los fondos para su mantenimiento y también a los gobernantes.
El gimnasio en el período romano
Los romanos continuaron y desarrollaron la idea de los gimnasios y aunque mantuvieron algunos de estos como centros de aprendizaje, construyeron enormes baños con la misma función griega original; la de ser un lugar para hacer ejercicio, bañarse y estudiar. Construidos a una escala mucho mayor, estos baños se convirtieron en puntos focales de la vida de la ciudad y contaban con baños termales, piscinas, bibliotecas y arte decorativo. Sin embargo, los gimnasios continuaron existiendo por separado de los baños y, en muchos sentidos, se convirtieron en un punto focal para que las ciudades griegas mantuvieran su identidad en el mundo romano. Los gimnasios también se fomentaron favorablemente durante los reinados de emperadores filohelenos como Adriano y Antonino Pío. Por supuesto, la institución sobrevive hoy, aunque el elemento intelectual desapareció hace mucho tiempo, pero después de todo, así es como comenzó: siendo un espacio dedicado exclusivamente a la actividad física entre los olivares de la antigua Grecia.
